Подвал оказался компьютерным клубом. Он напоминал интернет-кафе начала двухтысячных. Столы, ровные ряды компьютеров и больше ничего.
Не очень новые компьютеры невидяще смотрели черными мониторами. Ничего не гудело, не светилось, лишь слабо мерцал диод на розетке.
Первым делом Ева включила один из компьютеров.
Вначале ей казалось, что вот-вот из недр подвала вынырнет какой-то страж, будь то человек или существо, и схватит ее за руку. Но секунды сменяли друг друга, компьютер гудел, медленно загружаясь, а никто не приходил. Ева в последний раз воровато оглянулась.
«Введите пароль», — возникла надпись на равномерно черном дисплее.
Что ж, предсказуемо.
Сразу захотелось запустить туда электронных буквоедов, но Ева остановила себя. Сначала надо разобраться, что это за место и какая здесь магия. Если здесь есть магия. И если проверочные чары не активируют какую-нибудь хитрую защиту.
И все-таки без проверки было не обойтись. Ева ничего не понимала. Она все меньше верила, что Ника ходила сюда, только чтобы играть в некую многопользовательскую игрушку, но разгадка ускользала. Как бы ни хотелось начать с немагических методов расследования, приходилось пользоваться набившими оскомину ведьмовскими. Определение магического поля, проверочные узоры и прочая ерунда, похожая на просеивание песка в ручье в поисках крупинок золота.
Вздохнув, Ева принялась плести узоры.
Что-то снова слабо вздохнуло, эхом повторяя за ней.
Что-то снова зашептало, но стоило повернуть голову — и шепот стих.
И Ева впервые подумала, что нужно было взять кого-то с собой. Становилось жутковато, несмотря на всю доступную магическую мощь.
Маги пока не исчезали, как смертные. Но стать первой совсем не хотелось.
Не прерывая узор, она отступила к стене и уперлась в нее лопатками. Стало чуть спокойнее. Кто бы ни скрывался в подвале, теперь он хотя бы не бросится сзади…
…если это не подземник, многоэтажник или еще кто-то из подземных тварей, способных ходить сквозь стены…
«Зачем я это вспомнила?» — подумала Ева и с яростью швырнула в пространство новый проверочный узор. Он отозвался очередной пустотой. Ноль информации. Никакого магического фона. Никаких тварей. Никаких чар. Вам показалось, проваливайте. Здесь нет и не было ничего волшебного. Здесь просто компьютерный клуб. Никого не трогаем, починяем примус, майним криптовалюту…
На смену страху пришла злость и азарт. О нет, подвал был вовсе не таким безжизненным и обычным, как хотел казаться. С каждым новым узором, приносящим очередное разочарование, Ева убеждалась: здесь что-то жило. Что-то разумное, скрытное и очень не желающее попадаться ведьме на глаза. Оно усиленно прикидывалось ветошью, делая вид, что здесь нет магии, и этим выдавало себя. И оно не собиралось на нее набрасываться.
Возможно, лишь до поры…
Она закончила очередной узор и опустила руки, переводя дух. Руки уже устали, а ничего магического обнаружить так и не удалось.
Если бы Ева полагалась только на логику, она бы покинула подвал, признав, что ошиблась. Может, Ника состояла в каком-то игровом клане, может, в шайке интернет-мошенников, но не соприкасалась с магией. Подвал говорил — да что там, громко кричал — именно об этом. Но ни одна опытная ведьма не полагалась только на логику. Существовали ещё предчувствия и озарения.
Сейчас предчувствие говорило, что подвал лжет. Своим ощущениям Ева верила больше, чем подвалу.
Интересно, насколько это безумно — общаться с подвалами и предчувствиями?
Следующим узором было выявление невидимого. Она наложила его… и сердце забилось быстрее.
То ли под действием узора, то ли чисто случайно Ева заметила в конце помещения небольшую дверь. И, не мешкая, бросилась туда.
Нет, она не собиралась рисковать и лезть в логово предполагаемой магической твари, не подстраховавшись и никого не предупредив… Хотя к чему врать. Именно это она и собиралась сделать. Только наложить на себя побольше защитных чар.
Она принялась торопливо плести узоры. Из этого занятия вырвал телефонный звонок.
Ева со злостью взглянула на дисплей. Ну конечно. Незнакомый номер. Сейчас, по всем законам жанра, некто должен таинственным голосом предупредить, чтобы она не лезла не в свое дело и немедленно убиралась восвояси, пока цела.
Ну-ка, послушаем…
Однако это оказался всего лишь приезжий инквизитор.
— Добрый вечер, Ева, это Дефоссе, — произнес знакомый голос. — Вы где? Вы мне нужны срочно.
— Здравствуйте, — она не стала тратить время на пустые разговоры и продолжила плести узоры свободной рукой. — Нужно было предупреждать заранее, я бы освободила вечер. А так — простите, ничем не могу помочь, я занята…