— Темно, чи не так? — спитав голос.
Він кивнув у відповідь. Ну, якщо темно, яке це має значення?
— Мені подобається ніч. Найбільші хижаки завжди полювали вночі. Звичайно, я говорю про людей, зокрема про вбивць, бо немає більш небезпечного хижака у світі. І це ставить питання: чи я хижак? Хиба, так.
Раптом запах перестав його турбувати. Це вже не було його найбільшою проблемою; він з'явився позаду нього, шаленіючи. Хижак. Отже, божевільний. Або серійний вбивця. Але серійні вбивці націлювалися на дівчат, жінок, а не на чоловіків, особливо на здорових і сильних чоловіків, які ходили до спортзалу тричі на тиждень і доповнювали нарощування м'язів білком. А він потрапляв до цієї категорії.
— Цікаво, що ти відчуваєш, — продовжив свій спокійний монолог хижак. — Боїшся? Можливо. Можливо, ти навіть наляканий, бо не знаєш, де ти знаходишся і що тебе чекає. Найбільший страх для людей — це невизначеність і невизначеність нашої долі. У нас потужний мозок, який розширив каталог загроз до нескінченних розмірів. Раніше ми боялися втратити життя, а тепер? Ми боїмося свого начальника на роботі, навіть якщо могли б вдарити його в обличчя і наступного дня працювати в якомусь іншому місці. Ми боїмося агресивного чоловіка/дружини, навіть якщо могли б вийти з дому і ніколи не повернутися. Ми боїмося запізнитися, висловити власну думку та погляди вголос, відсоткові ставки, що зросли, погану погоду, плітки, перебої з інтернетом і мільйон речей, які абсолютно не мають значення. Однак ми перестали боятися смерті. Коли ми хворіємо, ми біжимо до цілителів, ми не вакцинуємо своїх дітей, ми заперечуємо існування вірусів. Світ рухається в цікавому напрямку, чи не так?
Незнайомець підійшов і щось накинув на голову. Мішок, який прислуговує засудженому перед смертю? Ні, це був... телефон, розміщений в окулярах розширеної дійсності. Він бавився такими кілька разів, такий собі гаджет.
Екран смартфона, встановлений в кількох сантиметрах перед його очима, показував слайд-шоу.
Перше зображення було йому дуже знайомим. Надто знайомим, зрештою, він працював над ним три дні. Тоді він майже не знав англійської та мав лише піратську версію Photoshop, програми для редагування графіки. Він доклав чимало зусиль, тестуючи різні інструменти програми, щоб створити ідеальну рекламну листівку для свого нового бізнесу. Дизайнер-графік сказав йому, що зробить це за сто злотих, але для нього це було еквівалентом п'ятнадцяти порцій локшини швидкого приготування, чотирьох батонів хліба, чотирьох великих паштетів, двох банок консервів, маргарину, кетчупу та чотирьох кілограмів сосисок. Саме стільки їжі йому потрібно було, щоб прожити два тижні. Він пив воду з-під крана та чай раз на день. Комп'ютер, який, здавалося, пам'ятав тріумфальне повернення Собеського з Відня, був його єдиним майном. Тож після трьох днів колупання він створив рекламу для свого першого бізнесу, абсолютно нелегального, безподаткового, але, як виявилося лише через рік: далекоглядного. Так, рівно через дванадцять місяців він вже витрачав сто злотих на вечерю в ресторані.
Але все почалося з тієї реклами, яка зараз була перед його очами.
— Чесно кажучи, я здивований, що хтось на це дозволив собі обманутися. — Чоловік засміявся, але в цьому не було нічого приємного. — Серйозно? Біла магія, лікуємо невиліковне? Це могло привабити лише ідіотів!
Ну, сперечатися було нема про що, окрім того, що лише ідіоти витрачають гроші безглуздо, і це найлегший спосіб ці гроші заробити. Гірше для розумних людей, але ці ніколи не були його цільовою аудиторією. Хіба, якщо вони були у відчаї. Людська наївність — золота жила.
— Але я розумію: дикий капіталізм, загальна поблажливість, нікому не оплачувалося вас переслідувати, бо, теоретично, ви нікому і не завдавали шкоди. Було важко довести злочини твої та таких, як ти.
Ну прямо там, злочини, без перебільшення. Обманювати старих бабів, змушуючи їх думати, що вони можуть відігнати ревматизм чи злих духів за допомогою таємних ритуалів? Це має бути злочином? Людоньки кохані, побійтеся Бога, про що ми говоримо!
— Ти б і далі керував тим магічним лігвом, жив би тихенько, але ж тобі було мало, чи не так?
Наступний слайд довів, що йому і справді було мало. Можливо, він розтринькав частину своїх грошей; зрештою, йому довелося надолужити сім пісних років, але тим часом, а точніше, ще через рік, прийшли здоровий глузд і самоконтроль. Вони змовилися з кількома цілителями та заснували Клініку Природної Медицини. Фотографія перед ним задокументувала цю знаменну подію. Це вже була невелика клініка, змодельована за зразком лікарського кабінету, де фахівці з акупунктури, травники, мануальний терапевт, якась косоока жінка, яка займалася лікуванням чашами, рейкі, аюрведою та ще кілька спеціалістів доглядали за пацієнтами. Більшість із них, звичайно, спеціалізувалася на вичавлюванні грошей з людей, ну, можливо, крім жінки, яка займалася акупунктурою, бо та, здавалося, справді щось знала. Він же керував усім цим, насичуючи воду енергією (п'ять злотих за пляшку), виганяючи духів, знімаючи прокляття та зцілюючи покладанням рук. Звісно, гроші текли рікою, а черги були такі ж довгі, як до лікарів.