Центр аномалии ожидаемо встретил нас ритуальным кругом, от которого ощущение скверны доносилось намного сильнее, чем от всей остальной местности вместе взятой. Здесь нашлись тела нескольких жертв, всего десяти, хотя я ожидал увидеть целые гекатомбы. Возможно, Асмодей немного помог демонологу с его ритуалом, иначе как объяснить столь внушительный результат всего от десятка жертв? Впрочем, неважно. Что делать с этим непотребством, было кристально ясно, так что мы немедленно приступили к работе.
Еще через час я с чувством внутреннего удовлетворения наблюдал за обширным костром, раскинувшимся на всей площади проклятой земли. Лесного пожара опасаться не приходилось — святое пламя, которое сейчас резвилось на мутировавшей растительности, было мне подконтрольным. Не до такой степени, чтобы мановением руки уничтожать с его помощью врагов, но четко очертить границы его распространения я был вполне способен. А потому сейчас мог спокойно любоваться делом рук своих. Также хорошее настроение подогревало получение нового уровня, уже четырнадцатого, единицы в Силе магии и навыка «Эконома», увеличившего доходы от замка и налогов на десять процентов. Довольно полезный навык, учитывая скорое увеличение этой статьи доходов.
— Сир, — отвлек меня от размышлений голос Марры. — Мне нужно с вами поговорить.
Уже сама вежливость, с которой обратилась кошка, была настораживающей. Впрочем, у меня было подозрение насчет того, что нэкомата хотела обсудить.
— Слушаю.
— Раньше, я относилась к вам с недоверием. Вы заставили меня служить, были инквизитором… Я просто не знала, чего от вас ждать. Однако теперь у меня больше нет сомнений и причин скрывать хранимую тайну.
Нэкомата немного замялась, собираясь с мыслями или, может быть борясь с теми самыми несуществующими сомнениями, но затем все же закончила:
— В этих краях существует поселение моих сородичей и им нужна помощь.
О том, что где-то здесь обитает немало таких кошек, как моя спутница, я догадывался и раньше. На это указывало крайне многое, начиная от оговорок самой Марры и заканчивая последним заданием Системы, предложившей «взять под свой контроль» всех екаев. Но вот «помощь», это было уже интереснее.
— Кто им угрожает?
— Та самая нежить, что мы встретили во время похода к гремлинам. Она несет болезни, поражает живых существ, растения и даже землю. Сначала мы, нэко, успешно боролись с ней, но на каждую убитую тварь приходились новые, в то время как наши ряды таяли. Мы хотели уйти со своей родины и разведывали земли на западе, но сперва пропала одна из охотниц, ушедшая на разведку, а затем не вернулась и я сама. Не представляю, живы ли мои сородичи, но прошу вас выяснить их судьбу. Помочь, если это окажется возможным или совершить месть в том случае…
— Я понял. Но ты сама видишь в каком мы положении. Врагов до черта, армия мала. А значит, если придется сразу вступить в противостояние с нежитью, мне потребуется помощь твоих сородичей. Согласятся они сражаться вместе с нами — помогу, откажутся… Я не стану класть парней за чужие интересы.
— Понимаю. И обещаю, что смогу их убедить.
Сказано было уверенно, надеюсь, у нее и вправду получится. Такие бойцы, как нэкоматы мне определенно пригодятся. И раз уж мы достигли соглашения, я решил перейти к конкретике и для начала расчертил на прогоревшей земле схематичную карту известных земель. Следовало узнать, где именно скрываются мои будущие подданные.
Как выяснилось, кошки укрылись в долине, соединенной с моим краем очень узким ущельем. Тайна была первой линией обороны этого поселения и до недавнего времени крайне эффективной, но увы, оказавшейся преодоленной. По счастью, у нас был проводник в лице Марры, так что отыскать скрытый проход будет не сложно. правда сделать это мы сможем только завтра. К разочарованию кошки, на этот вечер у отряда оказались иные заботы.
Дело в том, что на половине пути мы наткнуться на охотника из расположившейся неподалеку деревни. Не Белоглинной, а еще неизвестной мне. Надо сказать, первоначально охотник нам нисколько не обрадовался и даже попытался дать деру, но от дуэта Брана и Марры уйти не сумел, был скручен и допрошен. А уже в итоге разногласие оказалось разрешено, и мы договорились совместно посетить поселение с дружеским визитом. Проводник не возражал, по крайней мере вслух.