- Продолжайте исследования, ускорьте темп. Скоро у вас будет новый пациент... с его материалом вы обязаны достичь успеха, проклятые металлические идиоты.
Палпатин выскользнул за дверь, и никто - ни дроиды, ни даже зловещий старик - не увидел, что веки слепой мириаланки едва заметно дрогнули.
Комментарий
Интрига закручивается... а Вейдер отвоёвывает пядь за пядью. У старых грехов длинные тени, Избранный)
========== 9. ==========
Внешнее Кольцо, Татуин, дворец Джаббы
Кто-то узнал Хана уже в кантине и немедленно донес главе межзвездного гангстерского синдиката. В Анкорхеде маленькую группу во главе со Скайуокером схватили: к счастью, молодой джедай не стал размахивать световым мечом и привлекать излишнее внимание.
Связанных Люка, Соло, их общего приятеля-кореллианца Рендара и Чубакку вели по мрачным длинным коридорам дворца Джаббы, бесцеремонно подгоняя уколами пик в спины. Четверо здоровенных, дурно пахнущих гаморреанцев конвоировали пленников. Рыжий Даш Рендар, бывший наследник успешной компании "РенТранс", пробормотал сквозь зубы:
- Сколько ни заглядывай в эту забытую Силой помойку, а все никак не привыкнуть к жаре и вони. Какого дьявола, неужели трудно хотя бы иногда пользоваться водой и мылом?
- Вода здесь на вес золота, - откликнулся Люк, уворачиваясь от очередного удара. - Хатты владеют подземными источниками, поэтому вся власть на Татуине принадлежит им. Фермерам и простым горожанам едва хватает воды, чтобы выжить.
- Класс, - Хан отпихнул локтем чересчур прыткого гаморреанца. Соло нервничал в предчувствии встречи с Джаббой - кредитором, которому кореллианец задолжал немалую сумму. - Значит, ты, малыш, вырос в этом райском местечке? Тогда я тебя порадую: скоро увидишься с жирным вонючим червем, своим старым знакомым!
- Без паники, - только и ответил джедай под глухое ворчание вуки. - Все под контролем.
Кореллианец закатил глаза, но возражать не было времени: их втолкнули в большой полутемный зал, заполненный разношерстной толпой. Белоглазый твилекк, Боб Фортуна, подскочил к отвратительного вида огромному хатту и что-то зашептал ему на ухо, указывая на конфискованного астромеханика, Арту. Затем он, дрожа и облизывая тонкие губы, боязливо кивнул на Люка.
- Джедай, джедай! - злорадно громыхнул Джабба, раскачиваясь на широком насесте, отдаленно напоминавшем трон. - Скайуокер! Соло!
Хохот лидера подхватили остальные гангстеры, издевательски повторяя имена пленников. Хан окинул взглядом шумное сборище: чуть подальше к стене прислонился темнокожий мужчина в живописных доспехах и клыкастой маске. Сквозь ее прорези блестели внимательные черные глаза Ландо Кальриссиана.
У подножия хаттского "трона" сидела красивая полуобнаженная девушка в блестящем металлическом бикини и ошейнике. Короткие цепи не позволяли ей отодвинуться от колыхавшегося брюха хозяина, однако едва рабыня подняла голову, Соло узнал альдераанку Цинтию - оперативницу и помощницу генерала Риикана. Рендар тихо присвистнул:
- Конечно, наш слизень - всего лишь кусок протухшего сала... но со зрением у него порядок, не придерешься. Какой костюмчик подобрал!
- Тихо! - цыкнул Хан, и Люк заговорил:
- Джабба...
Удивительно, рев толпы мгновенно смолк, улегся, как кратковременный шторм. Юноша в простой одежде и широком плаще с капюшоном стал центром всеобщего внимания. Это нисколько его не смутило: расправив плечи, Скайуокер бестрепетно глядел на жестокого гангстера, столетиями державшего в кулаке всю планету.
- Ты прикажешь освободить нас немедленно.
Соло покачал головой, а хатт хрипло рассмеялся. Протокольный дроид рядом с ним проскрипел:
- Джедайские штучки на меня не действуют. Ты напрасно вернулся на Татуин, мальчишка, да еще в компании презренного неудачника Хана Соло. Империя охотно заплатит за твоё бездыханное тело, а до того мы хорошо развлечемся...
- Не стоит недооценивать меня, - возразил Люк. В его больших голубых глазах загорелся опасный огонек. - Это твой последний шанс: поможешь мне сегодня - и проживёшь многие годы, помешаешь - и умрешь еще до заката. Выбирай мудро, могучий Джабба.
Последние слова потонули в насмешливых криках собравшихся. Нетерпеливо размахивая короткими толстыми ручками, хатт трубно провозгласил что-то, и дроид перевел:
- Никаких сделок с джедаями!
- Люк! - предостерегающе крикнул Хан, но было поздно. По нажатию кнопки, пол под ногами юноши поехал вниз, и Скайуокер провалился вместе с одним из стражников в глубокую смрадную яму. Отверстие тут же оказалось закрыто решеткой.
Толпа восторженно вопила и бесновалась.
- Проклятье! - простонал Соло. - Если с малышом что-нибудь случится, Высочество сошьет из моей шкуры навозный мешок!
- Это еще ничего, - прошептал рыжий Даш Рендар, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу, за перекладинами. - Меня в мелкую пыль превратит кое-кто пострашнее...
Придя в себя, Люк огляделся. Не обращая внимания на истерично визжащего гаморреанца и разбросанные тут и там останки, джедай настороженно повернулся к дальней стене. Каменная плита, прикрывавшая вход в клетку, начала подниматься. Потянуло нестерпимым зловонием, и в полумраке Скайуокер разглядел уродливую багровую голову монстра, его зубы-кинжалы и маленькие глазки, налитые кровью.
Ранкор.
ХХХХХХХХ
Центр Империи, дворец Императора, нижние этажи
В чернильной темноте загорелись изумрудно-зеленые глаза, полные первобытной ненависти, и Тремейн едва успел отпрянуть от лазерного заграждения на безопасное расстояние.
- Что же ты такое? - пробормотал обер-инквизитор, поднимая повыше ладонь с ярким шариком ожившего света в ней.
Чудовище за решеткой отступало вместе с тенями, моргая, тихо рыча и принюхиваясь. Судя по некоторым деталям - мощным лапам, длинным острым клыкам и густому меху - это существо было подобно земному саблезубому тигру, но с некоторыми "поправками".
"Скорее всего, гибрид, - подумал Тремейн, разглядев раздвоенный язык, мелькающий в алой страшной пасти и длинный хвост с чешуйчатыми наростами - наверняка, ядовитыми. - И попал он сюда прямиком с Пракита".
Извилистая дорожка между вольерами еле подсвечивалась редкими огоньками-индикаторами. Они тускло мигали в кромешной мгле, наполненной грозным рычанием и леденящим кровь воем монстров, собранных здесь со всех концов галактики. Император явно отдавал предпочтение хищникам, и чем отвратительное и опаснее они были, тем лучше.
Инквизитор дважды чуть не угодил на обед к остервеневшим животным, пока не понял хитрость хозяина зверинца: угольно-черные лазерные перегородки отключались автоматически, как только к ним приближался посторонний.
В сочетании со скудным освещением, это была смертельная комбинация: Палпатин мог наблюдать за метаниями своих жертв, запертых, как подопытные крысы, в опасном лабиринте - пока те не заканчивали свои дни в желудках изголодавшихся чудовищ. Сейчас камеры наблюдения были отключены.
"Милые развлечения правителя галактики, - фыркнул про себя обер-инквизитор. - Чем больше я его узнаю, тем меньше он мне нравится - хотя, казалось бы, куда дальше... А в самом деле, куда?"
Тремейн подул на оранжевый шарик в своей руке:
- Сегодня ты мой гид, малыш. Где-то среди этой фантастической вони и темноты - наша цель, нужно её найти. За работу!
Яркий светлячок плыл по воздуху перед инквизитором, а тот старался не сбиться с узкой тропинки, петлявшей между заграждениями-обманками. Клеток было великое множество, и путешественник уже начал сомневаться, когда импровизированный фонарик перед ним вдруг остановился. До слуха Тремейна донёсся слабый стон - без сомнения, человеческий.