Но пока впечатления были слишком свежи, и не получалось думать ни о чем другом. Погрузившись в размышления, сладостные и вместе с тем горькие от того, что сегодня ей удалось урвать лишь кусочек чужого счастья, Бель вышла в холл и с ходу налетела на какого-то человека.
- Не видите, куда идете?! - огрызнулась она, хотя сама едва не сбила мужчину с ног.
- Прекрасно вижу, - ответил до мурашек знакомый голос. - А что у вас со зрением, мисс Лемон?
- Простите, доктор Грин, я вас не узнала, - пролепетала девушка. - Вы... куда-то уходите?
Лишь сейчас она увидела, что на заведующем пальто и шляпа.
- Что значит - ухожу? - удивился он. - Я только вернулся. Хотите сказать, меня не было больше часа, а вы этого даже не заметили? Вы хорошо себя чувствуете, мисс Лемон? Как-то вы побледнели.
Последней каплей стал сочувствующий взгляд стоящей за спиной доктора Элизабет Аштон...
- Макс! Я тебя убью!
- Прямо сейчас? - с ухмылкой поинтересовался парень.
Он был рыжим, как и сама Бель, но если на гладкой коже девушки веснушки не проявлялись даже на летнем солнце, Макс был покрыт ими круглый год: щеки, лоб, худая длинная шея с дергающимся кадыком - все в мелких коричневых пятнышках. У него и руки были в веснушках, и эти руки Белинде сейчас хотелось оторвать... и другие выпирающие части тела.
Как он мог?
Как она могла ему поверить?
Вчера он принес ей это дурацкое кольцо, и она честно отдала ему деньги (немалые, между прочим), хоть и не была уверена, что ей достанет решимости использовать артефакт. А сегодня Макс нашел ее, сказал, что у нее есть прекрасный шанс опробовать иллюзию и убедиться, действительно ли между Грином и Элизабет что-то есть. Сказал, что заведующий вызывает Аштон к себе, а та ушла куда-то по поручению леди Райс и вернется не раньше, чем через час. Белинда хотела просто проверить, а получилось...
- Ненавижу тебя! - кинулась она с кулаками на подлого обманщика.
- Разве? - он ловко перехватил ее руки. Сжал запястья. - В кабинете ты другое говорила, сладкая моя.
Невидимая кисть стерла веснушки с лица парня, перекрасила волосы, изменила черты, подрисовала морщинки.
- Так бы и съел тебя, - закончил он голосом Грина, чью внешность нацепил на себя так легко и без всяких артефактов, что Бель вознегодовала еще сильнее, хотя тут в пору было восхититься.
- Ты...
- Мастер иллюзий, - подтвердил он ее догадку. - Точнее, буду им через несколько месяцев.
- Но...
- Почему я работаю в лечебнице? Деньги нужны. Я же говорил тебе, что некоторые иллюзии создавать строго запрещено. Попался на одной шутке, хорошо хоть из академии не выперли. Но стипендии лишили. Вот и пытаюсь как-то дотянуть до защиты диплома. Тут платят, кормят, да и попрактиковаться можно.
- Попрактиковаться?! Это у тебя называется "попрактиковаться"? И денег заодно заработать, да?
- Деньги я взял только за кольцо, его пришлось у артефакторов заказывать. Матрицу иллюзии сам делал и замечу, совершенно бесплатно.
- Бесплатно? А то... то, что там было, это совсем ничего не стоит, да?
Иллюзионист, все еще оставаясь под личиной, притянул возмущенно вырывающуюся девушку к себе и прошептал ей на ухо:
- Стоит, Бель. Но ты мне нравишься, поэтому денег я с тебя не возьму.
- Ах ты...
Высказаться ей не дали - закрыли рот испытанным в кабинете заведующего способом. И сопротивляться отчего-то не очень хотелось.
- Ты мне правда нравишься, Белинда Лемон, - сказал парень, снова став самим собой и отдышавшись после затяжного поцелуя. - И я совсем не против поиграть. Хочешь доктора - будет тебе доктор.
- А есть еще варианты? - заинтересовалась девушка. Грин ее, конечно, привлекал, он - гений, харизматичный, в чем-то экстравагантный, но после сегодняшнего можно считать, что доктор - пройденный этап.
- Выбирай любого, - щедро разрешил Макс. - И любую. Ты тоже можешь стать, кем захочешь, я только поменяю матрицу на кольце.
- Не нужно, - улыбнулась Бель. - Считай, что мне понравилось быть Элизабет.
Вокруг этой выскочки Аштон вертятся такие интересные мужчины, а она, должно быть, и правда, наивная простушка, раз даже не замечает их. Зато у Белинды теперь есть шанс получить каждого из них. Иллюзорный шанс.
Обняв Макса за шею и смущаясь для проформы, она прошептала ему имя.
- Идет, - мурлыкнул ей на ухо иллюзионист. - Но не сейчас. И не здесь. Если хочешь поиграть, давай уж играть по всем правилам: антураж лечебницы в этом случае уже не подойдет.
Милорд Оливер Райхон, ректор королевской академии магии, стоял за кафедрой в опустевшей учебной аудитории. Занятия закончились, студенты разошлись. Остался только один. Вернее, одна.
- Мисс Аштон, - строго обратился малефик к сидящей за столом в первом ряду девушке. - Мне сообщили, что вы не справляетесь с учебной программой, а кроме того преподаватели жалуются на ваше поведение: вы пропускаете лекции без уважительных причин, дерзите старшим.
- Это - ложь! - возмущенно отозвалась хрупкая голубоглазая блондинка.
- Как же ложь, если вы прямо сейчас мне грубите, мисс Аштон? - нахмурился ректор. - Вы же понимаете, что я не могу оставить без внимания подобное отношение к правилам академии?
- Понимаю, - пролепетала студентка, растеряно вертя на пальчике колечко с большим красным камнем.
- Что вы понимаете, мисс Аштон? - требовательно спросил мужчина, нависнув над столом.
- Я понимаю, что виновата, - проговорила девушка, медленно, одну за другой расстегивая пуговички облепившей тяжело вздымающуюся грудь блузы. - И готова понести заслуженное наказание...