— Это плохая идея и крайне опасная для вас, Тик, если не ошибаюсь. Мое имя, кстати, Нео Грин. Я так понимаю, вы предлагаете рукопашный поединок? Я правильно вас понял? Боюсь вы очень сильно недооценили мои возможности. Поединок, в любом раскладе, будет не в вашу пользу.
— Что шкет, схватишься за свою пукалку и всех нас тут уложишь?
— Вы имеете ввиду станнер? Нет, Тик, я не намерен им пользоваться. Все дело в том, что без своих костылей, я не могу удерживать вертикальное положение. Отчего сама идея поединка теряет смысл. А с костылями и в пустотном комбезе, как вы выразились, который, к слову, способен усилить меня примерно в два раза, а костыли примерно в десять, у вас и вовсе не остается шансов, решись вы на атаку хоть все втроем.
— Ты что, прыщ! Бессмертный что ли⁈
— В некотором смысле, — вновь киваю я соглашаясь. — Не совсем бессмертный, я все-таки лишь на половину Эфеец, и скорее долгоживущий. Если поберегу себя, то уверенно доживу до следующего тысячелетия.
— Не, ну ты наглый! Если зассал драться, давай денег!
— Если уж ставить вопрос в таком ракурсе. То, пожалуй, я готов предложить вам одноразовую оплачиваемую работу. Заплачу щедро. Мне очень трудно стоять, Тик, после работы я совершил довольно утомительную прогулку, и сейчас держусь из последних сил. Если вы окажете нам любезность и купите для меня и моих коллег порцию мяса с овощами и мед, пока мы подождем за столиком, я заплачу вам тысячу саг. Как вам мое предложение?
— Не стану я вам прислуживать! — тут же отказался Тик.
— В таком случае, мне не за что будет вам платить. От рукопашной схватки вы благоразумно отказались, а теперь и от предложенной работы.
— Ну все, ты меня достал, шкет!
— А ну-ка брысь отсюда, Тик! — вмешался в нашу перепалку тот мужик, что стоял у жаровни. — Ты чего нашего новенького задираешь, паршивец⁈ Не умеешь ведь выбирать противников, остолоп! Первое правило всех ветеранов объема, никогда, ни при каких обстоятельствах, не связывайся, мать твою, с пустотниками! — продекларировал мужик аксиому, потрясая перед удивленным Тиком и его братьями, лопаткой, которой переворачивал мясо. — Это здесь, на планете, ты король, а он инвалид. И чтобы такие как ты их не донимали, они забиваются специальной техникой! Вот этими самыми комбинезонами и экзоскелетами. Пока он в них, вы все ему не соперники, а когда придет время их снимать, то королем будет уже он! Как я слышу, пока новенький в очень хорошем настроении и очень вежлив, а если это так, то пора тебе Тик, со своей сворой, «делать ноги», а то лучше я ваши поганые языки вырву лично и зажарю, чем наш новенький, вас дебилов, поубивает. А теперь катись ко всем чертям, сопляки, не то опять мамаше твоей расскажу, как ты бедокуришь!
Глава 14
На краю страха
Даже несмотря на то, что Пан, сидящий у себя, во все еще строящемся логове, обнаружил заметное гравитационное возмущение, на которое поспешил обратить и мое внимание, оказалось, что это всего лишь начало. В систему вошел всего лишь авангард, не просто имперской, а союзной сборной эскадры численностью в пятьсот вымпелов.
Новостные сводки выдавались в спокойном, сдержанном тоне, но те, кто имел хоть какой-то опыт, связанный с военным или с гражданским флотом, нервно грызли ногти, с ужасом представляя какой же будет основная, ударная эскадра если такой большой авангард. Таким человеком оказался окружной шериф Лон, который, по его же словам, кое-как выдержал пятилетний контракт рядовым артиллеристом на боевом крейсере.
Буквально на следующий день после новостей о появлении в системе авангарда, он лично зашел ко мне на работу в ангар торговца и, тихо, чтобы особо никто не слышал, пригласил поучаствовать в собрании так называемых «старейшин». Под этим словом в городке подразумевались уважаемые и опытные люди, имевшие немалый жизненный опыт в том числе службы или работы в объеме. Само собой, что подобного статуса я не удостоился, но им было бы очень интересно послушать и мое мнение.
Собирались уже ближе к вечеру, как раз в том самом кафе «Сытый рабу» на центральной площади, что вечерами действительно превращается в довольно злачное питейное заведение, в котором полностью меняется обслуживающий персонал. После работы в моем распоряжении имелось достаточно времени, чтобы как следует изучить вопрос из открытых источников и собрать достаточно материалов для понимания проблемы.