В тот самый момент, как только наша пятерка кораблей появилась над столичной планетой, на саму планету тихонько скользнули два беспилотных дрона скрытые в складке пространства так, что их не обнаружить даже в оптическом диапазоне, просто глазами даже если находится в паре метров от них. Задача первого дрона заключалась в том, чтобы «заразить» местные, закрытые, информационные сети, которые принимали участие в государственном планировании и создавали прогнозы экономических и политических решений, частичкой Лича и Сапа, примерно такими же как обитает у меня в голове. Не вирусом, не вредоносной программой, а именно частичкой, с которой основатели Федерации машин смогут поддерживать выделенный поток сознания, не покидая своего мрачного логова, где бы оно ни находилось. Задача второго дрона, добыть образец ДНК членов императорской семьи. И некоторых аристократов, которых выбрали Сап и Лич. Образцы требуются на тот случай, если провалится задумка Сапа сесть на трон империи Галанте.
Да, все так и есть, эта нежить поганая собралась занять ключевые позиции в мирах Содружества, если не императорские троны, то хотя бы самые влиятельные герцогские дома.
Так что, пока я там наверху, на низкой орбите планеты давал представление, отвлекая на себя внимание зрителей, нежить на самой планете выполняла роль диверсанта, физически подселившись к закрытым электронным системам, не входящим в общую информационную сеть империи. И роль разведчика, собирающего образцы ДНК.
Весь этот проект наших совместных рейдов изначально и был рассчитан на то, что Федерация незаметно, под громкие звуки моего безумного шоу, проникнет в миры Содружества и со временем пустит глубокие корни. Мы действовали сообща. Ни один другой землянин не подходил на роль «Говорящего с мертвецами». Мы с Личом фактически единое целое, и в то же время совершенно полярные максимально отдаленные друг от друга по сути.
Нет необходимости устраивать полномасштабные войны, собирать объединенные флоты и резать друг друга в пылу битв. Все можно сделать тихо, незаметно, осторожно, без громких реформ и социальных перекосов. Федерация Эхо две тысячи лет оттачивала социальный эксперимент на примере империи Росс. Лично на мой взгляд, эксперимент весьма удачный и многообещающий. А коль так, то стало быть пришло время привить результаты эксперимента в мирах Содружества. Война и военное противостояние не принесут пользы. Империям Содружества никогда не сломить землян, а вот землянам никогда не завоевать Содружество силой. У империи Росс просто не хватит человеческих ресурсов контролировать все имеющиеся объемы. Главы Федерации Эхо воспринимают время совсем по-другому, не как живые, а как бессмертные. Для них пара тысяч лет — срок незначительный, так что терпеливо ждать и постепенно вносить какие-то изменения для них вполне естественно.
К тому моменту как начались мои переговоры с главой имперской службы безопасности, оба отправленных дрона свои функции успешно выполнили и благополучно вернулись на борт «Ведьмака».
Наши переговоры с генералом проходили в кают-компании крейсера. Данте сидел возле моего кресла по-турецки с набором инструмента и делал мне маникюр, подпиливая сломанный в бою ноготь, одновременно нанося разноцветный лак. Генерал с любопытством наблюдал за непринужденной обстановкой вокруг, вертя в руках бокал с тридцатилетним виски.
— Мне понятна суть вашего предложения господин генерал. И в целом я не против сотрудничества. Единственное, что немного смущает, так это тот факт, что вы предлагаете мне роль пешки, которую ваше управление, уж простите, с очень высокой долей вероятности легко разменяет в процессе очередной игры. В связи с чем я соглашусь на ваше предложение с единственным условием, выбирать форму сотрудничества и иметь право отказаться от ваших заданий если они покажутся мне, так скажем, сомнительными. Я хочу, по возможности, жить честно. Да, как глава наемного отряда, но желательно честно, в рамках закона.
— Я внимательно изучил ваше дело, капитан. Вы с ранних лет демонстрировали яркую неординарность и множество талантов. В десять лет получили боевую нашивку. Мастерски продумали свое будущее и успешно просочились в центральные миры империи, откуда, что я действительно вынужден признать, по нашей вине, вас бесцеремонно выкинули, как вы говорите на нелегальное поле. Так что ваш ответ вполне ожидаем, и он меня полностью устраивает. Одного не могу понять, почему вы всегда устраиваете такое громкое шоу?
— Чем кабацкий мордобой отличается от поножовщины в темной подворотне? — риторически спросил я генерала и сам же ответил. — Публичностью и последствиями. Когда вокруг полно свидетелей, а я в своих действиях не наношу необратимый вред балансируя на грани закона, это связывает руки недоброжелателям. Если я вздумаю действовать тихо, и незаметно, свидетелей и следов я оставлять не стану.
— Так ваши голоса в голове, и вся эта взбалмошность и неадекватное поведение, всего лишь ширма, актерская игра?
— Голоса в голове очень полезны, скажу я вам, и глупостей они мне не советуют. Тихого и скромного сиротку, никто бы просто слушать не стал, не рискни я повысить голос и поднять градус опасности для других и риска для себя. Скажу вам честно, генерал, до тугих на ухо властей, простому гражданину очень трудно докричаться. Меня дважды продавали в рабство. Вышвыривали на нелегальное поле, буквально вынуждая совершать правонарушения. Я просто хотел выжить и потому сознательно шел наперекор законам. И я выжил, и продолжаю борьбу за выживание. Я уже говорил в своих громких заявлениях, генерал, коль скоро властям нет дела до граждан, то и взаимности не ждите. Вы, как представитель власти отдавая приказ на уничтожение кого бы то ни было, должны понимать, что и в ответ церемониться не станут.
— Именно поэтому вы хотели связаться с империей Солнца? С этими россами, притащив им в клювике военнопленных которых выдрали у нас?
— Ну предположим не военнопленных, а незаконно удерживаемых граждан чужой империи. Со мной не стали разговаривать, генерал. Мой порыв оценили, пленных забрали, взамен оставили малый контейнер аквентина, и вежливо выперли из контролируемой ими системы. Все. В процессе не прозвучало ни одного слова со стороны командования. А мы и не настаивали, «спасибо» на триста пятьдесят миллионов, и это по себестоимости, вполне красноречивое. А мы всего лишь наемники, попробовали, у нас не получилось, ну и ладно, не очень-то и хотелось.
— А с официальными властями империи россы пойдут на контакт?
— Голоса в моей голове и моя собственная интуиция говорят, что нет. И причина очень проста, как мне кажется, нам нечего им предложить. У нас нет того, чтобы они не могут получить сами. А что-то давать нам они просто не намерены. Вот и получается, что говорить-то и не о чем.
Все мои требования выполнили, обвинения сняли, скандал замяли, даже принесли публичные извинения. Мне же в ответ пришлось оплатить штраф за выходку с появлением на орбите столичной планеты, оплатить разрешение на пребывание в столичной системе сроком на пять дней, дабы выгодно продать то что у меня завалялось в трюмах, и благополучно свинтить в сторону границ империи Галанте. В планах еще больше порезвиться и пообщаться с зайками ушастыми, которые на пустом месте назначили награду за мою голову.
Аграфы — раса довольно агрессивная, и не только по отношению к внешним врагам, но и внутри самой империи Галанте, которая традиционно разделена на касты, кланы, и помешана на чистоте крови, из-за чего внутри самой империи с завидным постоянством вспыхивают лютые и кровопролитные гражданские войны. Эта раса чем-то напоминала мне англосаксов, надменные, злые, коварные, жадные. В этой связи награда, назначенная за мою голову одним кланом или группой лиц, не имеет значения, автоматически делает меня, как обобщенную единицу вместе с командой, другом врагов тех, кто меня заказал. Не все в империи Галанте воспротивятся моему визиту и в обязательном порядке бросятся охотиться на меня как на добычу за вознаграждение.