— Я лично увеличу награду за твою голову, Нео Грин на пятьдесят миллионов, — сдержанно рычит адмирал в бессильной злобе.
— Какой щедрый папик. Имеете полное право, адмирал. Я уже встречал наемников, которые пытались добыть мою голову. Как видите, голова все еще на месте. Вы слишком предсказуемы и примитивны. С вами скучно. А вот герцог Варгос, классный мужик, умный, дальновидный, с ним приятно работать, и он не такой надменный ублюдок и расист как ваш клан. Вы знаете, за что на меня взъелись в клане «Белый цветок»? Почему назначили награду за мою голову? Я бы на вашем месте поинтересовался, и не бился бы сейчас в бессильной злобе, а задумался бы о том, что вас самих сейчас используют в очень грязной политической игре, поставив в неудобную позу, где вы лично, всего лишь проходная пешка, на которую повесят потом всех чертей и обвинят во всех смертных грехах. Использовав меня, как вредителя, герцог Варгос, в действительности оберегает вас от страшной ошибки, которую вы готовитесь совершить на пару с военными Аратана. Или вы думаете, что торидивые торпеды в вашем арсенале, это так, страховка на всякий случай. В какой-то момент вам дадут приказ выстрелить в живую планету. И вы как человек флотский и аристократ встанете перед выбором, выполнить приказ и стать военным преступником, или отказаться, напрочь ломая себе карьеру, накликав позор на графский род, вот что вас ждет. Так что герцог спасает вас всех от участи стать обитателями планеты-каторги, и это в лучшем случае.
Пока мы трепались с аграфским адмиралом, моя команда благополучно раздолбала большую часть кораблей обеспечения империи Галанте, при этом ювелирно обходя корабли и системы поддержки империи Аратан. Сейчас приступили к этапу сбора пострадавших. Большие люди империи сколько угодно могут устраивать конфликты, вовлекая в них регулярные войска и наемников, но даже войну можно вести вполне гуманными методами.
Когда орудийные системы наводились на очередной корабль, мы любезно предупреждали членов экипажа что они законная мишень и что у них есть два варианта, либо начать сопротивляться, либо просто воспользоваться предупреждением и эвакуироваться. В девяносто девяти случаях из ста экипажи всегда бросают корабль, особенно мало защищенные корабли торговцев, инженерной поддержки и обеспечения.
Так что уже сейчас говорить об эскадре обеспечения аграфского флота уже не приходится. Аратанский военный флот, по большей части гвардейский, в этот нелепый конфликт предпочел не вмешиваться, что тоже весьма логично. Аратанцы и аграфы люто ненавидят друг друга, и тот факт, что они оказались вместе и вынуждены взаимодействовать, это лишь приказ командования, который они обязаны исполнять. Вмешиваться в мутные политические интриги отдельно взятой империи без приказа они не станут.
Империя Росс уже давно знает обо всем, что происходит в этой системе. Я как штатный агент имперской контрразведки давно отправил отчеты по всем этапам операции с подробностями и пояснениями. В систему Анда объединенному флоту даже войти бы не дали, грохнули бы выдернув из гиперпространства в межзвездную пустоту, чтобы не оставлять мусор возле звезды и не рисковать вблизи планет неожиданным ударом. Ведь в мирах Содружества еще не сталкивались с истинной мощью империи Росс. Я смотрел отчеты по боям и у Юды, и Анды. Земляне не применяли и десятой доли своих возможностей. Действовали стандартно предсказуемо, дабы не выдавать врагу сразу всего своего потенциала. В том случае если бы я не смог выполнить свое основное задание и сорвать этот рейд, флот россов просто бы отбил нападение, вот и все. Выкинуть целый флот в межзвездное пространство, это конечно очень жестоко. Но война есть война, кто к нам с мечом придет, тот в сортире и захлебнется, как говорится.
Все что я говорил адмиралу, он прекрасно понимал и сам. Одно дело исполнять долг воина, и совсем другое дело быть пешкой в политической игре. Увы, такова участь всех солдат во все времена. Когда замолкают дипломаты начинают говорить пушки и летят с плеч лихие головы. Как бы странно это ни звучало, но в интересах адмирала сорвать эту операцию, причем до ее начала. Поддерживая с ним диалог, я даю ему намек на то, чтобы он сделал это, не потеряв лица. Да, он перерасходует боеприпасы в битве с отбитым на всю голову наемником, которому просто заказали флот поддержки, и который не любит проигрывать, чем потащит весь флот на верную гибель, без шансов остаться в живых. Империя Росс в защите своих интересов церемониться не станет. Именно поэтому все боевые корабли аграфов полным ходом спешат на выручку к своим тылам. Нам их не заказывали, и в бою против трех сотен кораблей я точно не выстою. Но дело не в этом. Адмирал ждет что я очень сильно поврежу флагман, выведу часть малых крейсеров из боя и нанесу серьезный вред всей эскадре, прежде чем позорно сбегу с поля боя. Для наемника нет такого понятие как позорное бегство. Мертвецу деньги не нужны. Свое задание я выполнил, честно отработал контракт. С боевыми кораблями регулярных войск, мне тягаться не по силам, но себя я в обиду не дам и буду прорываться, ища возможность сбежать невредимым. Аратанцы внимательно наблюдают за происходящими событиями, но не вмешиваются, и аграфам не помогают и мне не мешают.
Флагман с его тяжелым классом — ударный линкор, конечно махина медлительная и неповоротливая, но к тому моменту как я уже разлохматил всю структуру обеспечения и даже передал всех спасенных членов экипажей разбитых кораблей на госпитальный корабль, подоспели четыре шустрых малых крейсера двенадцатого поколения, которые попытались разбить нам построение и заблокировать на поле боя в куче обломков и остовов поврежденных кораблей. Разумеется, что у них ничего не получилось, слишком разные классы. Наши беспилотники просто отстрелили этим кораблям часть двигателей лишая хода и маневра. Грубо и бесцеремонно посшибали с брони оружейные системы ближнего боя и понаделали сквозных отверстий во внешнем корпусе. Да, орудийные системы малых кораблей прорыва не могут пробить броню крейсера полностью, но вот просадить защиту и посбивать внешний обвес — это сколько угодно.
Как только разобрались с этой мелочью, я тут же скомандовал отступление. Процесс тоже не быстрый, мы раскидали вокруг поля битвы почти весь запас минного объема, намекая адмиралу куда следует вести свои корабли, и к тому моменту как мы вышли на разгонную трассу, нам на хвост сели два ударных артиллерийских монитора, которые успели набрать приличную скорость. Пришлось сбрасывать остатки мин и даже использовать самонаводящуюся торпеду, чтобы сбросить с хвоста эту летающую пушку с экипажем всего в пять человек.
Свое дело мы сделали. Я расслабленно откинулся в кресле и закинул ноги на рабочую панель капитанского пульта управления.
— Как действуем дальше? — спокойно интересуется Мадс.
— На берегах Романского моря сейчас бархатный сезон. Успею еще застать. Давай-ка прыгаем в ближайшую пустую систему и домой, через червоточину. Устал я, надо выдохнуть и побыть, как положено, Николаем Александровичем Морозовым, дружелюбным мальчишкой, который любит ковыряться с железками. На этот раз рейд оказался короче, но намного интенсивней. А главное, все что планировал — осуществил в полном объеме. Подсаженные в столичной системе частички Лича и Сапа, уже петабайтами тащат оттуда секретную информацию, пока только в пользу Федерации машин, но глядишь и моему управлению хоть что-то перепадет.
После боя всегда наступает эмоциональный откат. Хоть в этом столкновении я не сильно то и сходил с ума, но все равно тяжко. Играть роль психопата не безопасно, можно и заиграться. А коль скоро у меня есть свобода выбора, то я принимаю решение идти домой. Федерация Эхо фактически сделали для меня проект «Ведьмак», это моя личная игрушка, мой инструмент для зарабатывания авторитета и положения в обществе. Для Федерации я тоже очень удобный живой инструмент, такой же агент контрразведки, которым невероятно удобно пользоваться, опять же, не ограничивая в свободе воли и действий.