Дома стояли тесно прижавшись друг к другу и злобно пялились на меня темными провалами окон. А в них, о Боже, кричали люди. Или те, кто когда-то были людьми. Серые, бледные, зеленоватые. Они стучали кулачками изнутри квартир. Старики, женщины, дети. Их раскрытые от ужаса глаза провожали меня, следили за каждым шагом. А их крики переходили в шепот, который окутывал улицу и давил на меня. Я видел каждую судьбу, каждую не вовремя оборванную жизнь. Видел, как дома день за днем поглощали их сущность, как медленно пережевывали.... Каждое воспоминание, словно батарейка, питало ненасытный город.
Я поскользнулся и растянулся на мостовой. Белый тетин пакет отлетел в сторону, и зачем я упрямо продолжал тащить его? Руки коснулись чего-то липкого, мерзкого с резким отталкивающим запахом. Тусклые газовые фонари едва светили. Я поднялся и посмотрел на ладони - они окрасились в красно-бурый цвет. Кровь?! Мощеная дорога, словно гной, выдавливала из себя алые лужицы.
Шепот усилился, я услышал чье-то шлепанье. Словно кто-то аплодировал, хлопая ладонями о землю. Я оглянулся и застыл не в силах пошевелиться. Из подворотни показалась белесая тварь, слизняк из брюха которого торчали сотни человеческих рук. Ладони шлепали по земле, пальцы хрустели, передвигая омерзительное чудовище.
А потом из стен проступила новая порция крови. Она текла медленно, вальяжно, словно гордилась собой, хвасталась своей неторопливостью. Я почувствовал тошноту и головокружение. Запах крови стал сильнее, лужицы поднялись настолько, что затопили подошву ботинок, поднимаясь все выше и выше. Сердце бешено колотилось, внутренний голос разрывал голову воплем: «Беги, идиот, беги!».
Из ступора меня вывел очередной крик. Хотя нет, крик вряд ли подойдет тому визгу, что раздался в серой пустоте неба. Я поднял голову и увидел крылатую тень. Ангел? В этом аду? Скорее демон. Тварь не больше человеческого роста с озлобленной мордой, клыками и горящими глазами. Кожистые крылья рассекали воздух. Похоже, чудовище летело прямо на меня. Еще визг, и я побежал. Побежал так, как не бегал никогда! Прочь из этого места с призраками, кровавыми домами и тварями в небесах. Катька и возвращение домой отошли на второй план.
Помню, как проносясь мимо запертых решеткой подворотней, я замечал тощих, покрытых лишаем, ощерившихся кошек, которые шипели мне в след. Что-то странное было в тех кошках, то ли острые уши летучей мыши, то ли молочные глаза, то ли раздвоенные хвосты с головами змей на конце.
Я бежал, пока не выбился из сил. Хватая ртом воздух, привалился к решетчатому забору. Интересно, насколько сильной может быть боль от когтей неведомой твари? Убьет ли меня сразу или сначала помучает? Будет поедать по кускам? Я содрогнулся и сжался в комок. Но ничего не происходило. Вдали терялась улица с домами, преследователь исчез. Неужели отстал? А что, если привиделся? Чей-то крик. Катька!
***
Говорят, что Бог посылает нам только те испытания, которые мы можем выдержать. Во время паники или страха наше тело может удивить нас. Мышцы способны на многое, но разум... разум совсем другое дело.
Когда я дошел до конца улочки, то оказался на вершине настолько высокой лестницы, что почувствовал себя на крыше двадцатиэтажного дома. Передо мной открылась гавань, омываемая темными водами, и порт с десятком мачтовых кораблей. Серые угрюмые облака нависли над городом. Сквозь них пробивался луч полной луны. Свет двигался, словно луна была живой, а в небе визжали сотни крылатых бестий. Боже... как же они визжали...
Спуск вниз занял больше времени, чем я ожидал. Крики из порта понукали шевелиться. Катька должна быть там. Я должен был спасти ее!
Лестница кончилась. Путь лежал через узкую, мощеную белым камнем дорогу. Едва я ступил на нее, как услышал шлепки мокрых ладоней. Я посмотрел вниз и завопил. Из воды высунулись синюшные, покрытые струпьями, руки. Ладони хлопали о камень, пальцы тянулись ко мне, а из реки смотрели сотни глаз утопленников.
Крик привлек одну из крылатых бестий. Она налетела на меня, сшибла с ног, а затем вонзила в плечи когтистые задние лапы. Я вновь заорал, на этот раз от боли. Тварь оторвала меня от земли и понесла вперед, туда где полупрозрачные матросы с серой желтоватой кожей грузили ящики на прогнившие деревянные суда с порванными парусами.