— Можно, — немного удивлённо ответил я, — Но может быть опасно. Другие… твари могут не испугаться штурмовых арбалетов. Я бы не хотел, чтобы вы пострадали.
— Мы почтём это за честь, — звонким голосом выкрикнул Тыш, восторженно глядя на меня. Я тяжело вздохнул, только сейчас понимая последствия своего ребяческого поступка. На их глазах человек, пусть и один из Всадников, своими руками один на один убил огромного тролля, справиться с которым без штурмовых арбалетов могли разве что пара десятков рыцарей. И теперь охотники придумали себе кумира и сделают всё, чтобы подольше находится рядом с ним. Тем более, что большинству из них, как Тышу — нету и двадцати.
— Тогда во всём слушать меня и Баблера, — тут же начал перечислять я, даже не пытаясь отговорить охотников от дальнейшего похода: — Скажем лечь в говно — ложитесь и лежите! К башне мы подойдём к вечеру, если ничего не задержит. По возвращению все выжившие получат вознаграждение. Семьям погибших выплатим компенсацию…
Глава 11
Чучело
Запах болота нельзя спутать ни с чем: в нём соединяется всё — вонь старых тряпок, плесени и влажности. Но главное — в нём всегда ощущение какой-то обречённости и затхлости. Так было и здесь, в топях у Великого леса: пропитывающий всё гнилостный запах окутывал чахлую, буро-коричневую траву, какие-то невзрачные кустики, и только на границе, где топь становилась меньше, превращаясь просто в заболоченную местность, взрывался буйством зелени, превращаясь в край леса. По совету местных охотников мы надели на ноги мокроступы — плетённые из какой-то местной лозы огромные плоские ботинки, похожие на щиты. В них и шлёпали по ковру из переплетённых под ногами корней и веток, хлюпающих чёрной, вонючей жидкостью. Шлёпали, высоко задирая ноги, пешком, потому как всех лошадей пришлось оставить у края топи. И лишь Чучело важно вышагивал с нами рядом и презрительно фыркал, глядя на нас. Оно и понятно, ибо келпи — водяной дух, а болото — его стихия. И познакомился я с ним примерно в таком же месте. Много-много лет назад…
Тогда, казалось, все воевали со всеми, а Пекатум сошёл с ума. Пульшер схлестнулся с королевством Ундила за спорные земли. Крок и ещё три южных королевства погрязли в бесконечных войнах с южными халифатами, чьи янычары волнами шли на север, сметая всё на своём пути. Репелен отбивал нашествие киноцефалов, а эльфы Великого леса сражались с коричневыми орками. И куда ни кинься — везде гремела война, жестокая, беспощадная. И мало кто знал, что до пришествия Пряди оставалось всего ничего. Уже потом Рекс предположил, что такая вспышка насилия была первоначальным эхом Разлома. Либо, кто-то умело сеял распри везде и всюду, сталкивая народы и расы, королевства и племена. Мы тогда разделились, и я участвовал в одной из войн в качестве наёмника на стороне Репелена, сражаясь с пёсьеголовыми. Вначале был десятником, но, ввиду огромных потерь среди людей, а в частности командирского состава, очень быстро возглавил сотню, а после и тысячу. А когда случилась битва у Семи холмов и разгром королевской армии, сумел со своей тысячей собрать вокруг себя уцелевших и организовать сопротивление хлынувшим ордам. Мы уцелели, а к костяку скоро присоединилась ещё одна армия, более многочисленная. И более опытная. Я был командиром отряда разведчиков, и в один из дней со своим небольшим отрядом попал в засаду, и ушёл в болота, пытаясь сохранить жизни соратников.
Я как сейчас помнил запах прелости, мокрых, старых тряпок и гнили. И чувство безнадёжности, потому как очень скоро мы заблудились в этом болотистом лесу, и просто не понимали, куда дальше двигаться. Зато рады нам оказались тучи комаров, слепней и прочей мерзости, слетевшиеся полакомиться десятком людишек, сунувшихся в неизведанное. Именно тогда мы и познакомились с духами этих болот — жуткими, беспощадными и смертоносными. Но всегда разными. Вначале мы схлестнулись с ниссами — мерзкими, зеленокожими тварями, в которых до этого момента никто не верил. Однако, это не помешало им убить половину нашего отряда, прежде чем мы с ними справились. Впятером мы прошли ещё какой-то расстояние, и тут на нас вышел седобородый старик Тедди Мун с бородой из водорослей. Мы тогда не смогли уничтожить его и отошли, потеряв ещё двоих. А потом на нас напал келпи. И тогда я умер второй раз в своей жизни. А после воскрешения, плюнув на все войны, вновь отправился на болота. Я приходил туда пятнадцать раз, умирая раз за разом, но наращивая силу и опыт. Я уничтожил всех нисс, одну за одной. Убивал их сталью и магией. Не давал ни единого шанса на спасение. Убил болотниц. А после нашёл старичка с бородой из водорослей. Старик Тедди уже всё знал, потому прятался, бегая от меня по топям. Однако, в конце концов я настиг его. Мы сражались долго, почти целый день. Он использовал магию воды, а я огонь. И когда оба истощили свои магические силы, схлестнулись врукопашную. У меня не было ещё Каладболга, и меч мой сломался на втором выпаде. Но я подтащил к себе нечисть и зубами перегрыз ему глотку, несмотря на то, что Тедди сумел проткнуть меня насквозь…