— А с чего тут начинать-то, господин Линг?
— Ай да умница! — вскричал Баблер умильно, — Умнеешь на глазах! Начинать надо с правильных вопросов самому надёжному и опытному, а он вам, дуралеям, уже всё и объяснит!
Баблер вновь принял лекторскую позу и поманил к себе Бронкса:
— Милый, но плодовитый юноша, подойди к первому трупу! Не бойся, он тебя уже не укусит! — приятель мой цепко следил, как охотник наклоняется над мёртвым спумаем, — А теперь раздвинь его губки и посмотри в пасть! Эти белесые чудища часто любят вставлять в свой рот зубки из драгоценных металлов. И если видишь такой — его нужно аккуратно выломать, вытереть и отдать кому?
— Самому надёжному? — переспросил молодой здоровяк.
— Я сейчас прослезюсь! — пообещал Баблер охотнику и рявкнул: — Совершенно верно, мой плодовитый мальчик!
Охотник раздвинул губы и промямлил:
— Все зубы одинаковые, костяные, господин Линг!
— И такое бывает, — согласился Баблер, — Но ты не огорчайся! Возьми ножик и раздвинь их. Эти негодяи любят перед битвой прятать во рту что-нибудь ценное, чтобы не потерять! Вот так, правильно!
Пока охотник кинжалом раздвигал зубы мёртвого врага, Баблер коршуном склонился над ним и внимательно наблюдал. Потом распрямился и проговорил:
— Вот нищеброд! И во рту пусто! — обвёл взглядом притихших охотников и проговорил, — Но настоящая трофейная команда не сдаётся! А продолжает искать, чем враг может порадовать своего более удачливого соперника, то есть, нас с вами!
Линг притопнул и распорядился:
— Теперь снимай набедренную повязку и прощупывай её — не зашито ли что? Затем то же самое делаешь с поясом и перевязью! Оружие берёшь, осматриваешь. О! Видишь — синий камушек! Выковыриваешь его осторожно, чтобы не поцарапать, и сразу же несёшь дяде Баблеру!
Мой приятель развернулся к остальным охотникам, пряча в карман сапфир, и спросил участливо:
— Всем всё понятно?
— Понятно! — нестройно проговорили охотники.
— Ну, если понятно — вперёд, мои богатыри! — рявкнул Баблер и первый полез к горе из пары сотен трупов.
— Так вот для чего мы лагерь разбили, — понял теперь магистр, и обречённо пошёл в палатку…
Глава 14
На Крок!
Осень в южных халифатах днём не отличалась от лета — такая же удушающая жара, зелень пальм и других растений, буйство жизни и красок. Но ночью чувствовалось приближение зимы, так как температура стремительно падала, и становилось иногда холодно до такой степени, что вода схватывалась пусть мелким, невесомым и хрупким, но ледком. Оттого ракибы халифата Эрат приторочили к своим сёдлам войлочные распашные халаты, которые здесь называли абами. Именно эти абы помогали не замёрзнуть ночью элите халифских войск — стремительным всадникам, известным далеко за пределами Эрата своими мастерством, беспощадностью и жестокостью. Не зря светлейший и мудрейший халиф Эрата всесильный Ато Депр гордился своими ракибами и ставил их в пример остальным войскам. Не зря он доверял им самые опасные дела. И жалование они получали самое высокое. Зато и преданность ракибов своему повелителю была безграничной. Потому, когда командира всадников Кирига Мая вызвал халиф на аудиенцию, темник не удивился. Правда, удивился он позже, когда великий халиф заговорил, как о решённом:
— Королевство Крок управляется сейчас женщиной, что является позором для всех правителей от восточного, до западного океана. И мы не намерены мириться с этим…
Удивился темник оттого, что и халифат Эрат не так давно управлялся женщиной — матерью халифа Ато Депра. Хотя, официально правителем считался её маленький сын, а ныне всесильный владыка Эрата — дело это не меняло. Всеми процессами в халифате руководила Ханум Депр, и делала это настолько умело, что за два десятка лет Эрат стал сильнейшим государством на юго-западе континента, впервые за века обогнав даже всемогущий некогда халифат Джэв. А после того, как туда ворвались Фарсы и в собственном дворце уничтожили халифа Джэва, именно Эрат стал сильнейшим среди всех окружающих государств. И если уж брать северное королевство Крок, где руководила всем Жозефина Арт, супруга покойного короля, то и там официально правителем объявят наследника, которого королева ждала и вот-вот должна была разрешиться от бремени.
И темник сообразил, что дело как раз не в женщине, а в том, что при покойном и действительно слабом корольке Крок сильно ослабел. Плюс, оставшиеся более-менее боеспособными войска все были на востоке страны, чтобы сдерживать тварей Пряди. А южные города королевства давно являлись вожделенной мечтой халифата Эрат, ещё со времён прадеда нынешнего повелителя — Уно Депра. Только вот если при живом короле Фридрихе авантюра по их захвату могла окончится войной с союзниками — королевствами Ундилой и Пульшером, то сейчас союзники могут и не полезть. Тем более, по слухам, Прядь заволновалась, и северянам хватает проблем и без ослабевшего Крока, где на троне сидит вдова, ещё даже не родившая наследника. Был, конечно, её отец — король Репелена. Но тот отделён от их халифата королевством Пульшер и сотнями, если не тысячами лиг. Да и родство — одно дело, а ввязываться в войну с непредсказуемым результатом с одним из сильнейших халифатов юга — тоже королю не резон. Всё это промелькнуло у темника в голове в доли секунды, но он даже виду не подал о своих мыслях, сохранив каменное лицо и внимая речам халифа. А тот продолжал: