— Мы решили властью, данной нам нашими богами, исправить эту несправедливость и ввести войска в пять южных городов, дабы защитить их от безвластия. И ты двинешься с передовым отрядом! — халиф внимательно посмотрел на Кирига Мая, и тот кивнул понятливо. А Ато Депр продолжил после паузы: — Возьмёшь пять сотен ракибов и пересечёшь границу с королевством.
Темник вытянул шею, изображая максимальное внимание. Депр проговорил задумчиво:
— Нам надо понять — есть ли войска на юге, а если есть, то сколько. Нам докладывают, что за новую правительницу никто не готов умирать. И если это так, то ты с полутысячей воинов спокойно сможешь занять первый город! Пусть это будет Андыл! — халиф пригладил бородку и проговорил многозначительно: — Сделаешь это — и станешь первым советником! И героем халифата! А город в твою честь переименую. Понял?
У темника перехватило дыхание от раскрывшихся перспектив. Это был его шанс, ибо дальше главы ракибов ему было уже не прыгнуть. В мирной жизни. А война с Кроком открывала такие перспективы… И стать вторым лицом в государстве — это не просто деньги! Это власть, уважение, почитание. А ещё возможность разделаться, наконец, с давними врагами и недоброжелателями из старых беев с длинными родословными. И Кириг Май вскочил на ноги и гаркнул:
— Всё сделаю, о великий и могучий халиф, да преумножатся дни твои!
Ато махнул вяло рукой, приказывая вновь сесть, и проговорил спокойно:
— Верю, что сделаешь, потому и отправляю именно тебя! И говорю так откровенно!
Халиф вновь пригладил свою куцую бороду и нахмурился чуть:
— Но если будет сопротивление, если поднимутся королевства Ундила и Пульшер… — Депр помялся чуть, — То не обессудь — остальные войска за тобой не двинутся через границу!
И вновь у темника перехватило дыхание. Умный военачальник сразу понял, что в случае чего его просто назначат виноватым. Не важно, как — объявив в родном халифате мятежником, либо просто устранив. Потому как в его окружении, Кириг был уверен в этом, будут верные халифу люди с одним единственным заданием — удавить неугодного и неудобного темника. Захолодело под ложечкой. Воздух стал густым и тяжёлым, но халиф сузил глаза добродушно и проговорил:
— Но я уверен в нашей победе, Май!
Темник лишь кивнул молча, не в силах вымолвить ни слова. Однако, даже дай ему выбор халиф — он всё равно примет это предложение и пойдёт на королевство Крок. Ибо это действительно единственный шанс для него — сына мелкого кожевенника — прославить свой род и поставить его в один ряд с древними родами южных халифатов. Потому Кириг Май вновь встал, поклонился халифу и проговорил глухо:
— Я сделаю всё, что в моих силах, мой повелитель, и даже больше!
И теперь полутысяча ракибов скакала по степи на север, к границе Крока, а на ночь, укутавшись в абы, пережидала холод, чтобы двинуться дальше. А Кириг Май постарался выбрать самых лучших, самых отчаянных и жестоких. Таких, которые пойдут по первому его слову даже в огонь. Хотя, его верные ракибы и так пойдут за ним куда угодно. Ибо в войсках Кирига Мая уважали безмерно. За смелость. Решительность. А ещё за то, что должность военачальника он заработал потом и кровью, дослужившись до командира элитных всадников с должности рядового, потом десятника, сотника. Он был воплощением мечты многих янычар и ракибов, которые убедились, что даже из низов можно подняться. И при этом остаться со своими человеком. И хорошим начальником.
Очередным осенним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом, а изо рта валил пар, когда трава в степи покрылась еле заметным серебристым инеем, а зверьки и птицы прятались от холода в укромных норках, темник уже поднял сотников и приказал отрывисто:
— Поднимайте ракибов! Сегодня перейдём границу с королевством Крок!
И когда всадники, ёжась от утреннего холода, выстроились рядом со своими лошадьми, сказал всадникам то, что сам мечтал услышать, будучи рядовым: