Я несусь к своим виноградникам.
Она слишком молода. Слишком свежа. Слишком невинна.
Я чувствую себя старым и пьяным.
Я жажду чего-то, что не могу назвать.
Я замедляюсь и погружаюсь в сладость виноградных лоз, растущих на террасах. Мои рабы и служащие приветствуют меня так, как они приветствовали моего отца, а до него — моего деда. И моего прадеда.
Моя мать любила виноградники так же, как любила моего отца. Смерть забрала ее очень давно. Смерть, должно быть, очень любила ее, раз забрала так рано.
Я останавливаюсь и соскальзываю с лошади. Себас, мой администратор, подходит ко мне, и мы идем пробовать мой новый рецепт. Подвал моей винодельни встречает меня холодом. Себас открывает бутылку и наливает вино в кружку. Я нюхаю его и делаю глоток.
— Хорошо, но могло бы быть лучше, — говорю я, когда сладкий вкус вина обжигает мое горло.
Себас смеется.
— Лучшее на Зарии, но не лучшее для вас, лорд Ваан.
— Ему нужно больше трав.
Он склоняет голову.
— Как пожелаете, — он мнется. — Могу я поговорить с вами, лорд Ваан?
Я даю ему ободряющий кивок.
И Себас выдает:
— Речь идет о Вогги. Я хочу на ней жениться.
— Ты хочешь жениться на рабыне?
— Да, милорд.
— А она хочет выйти за тебя замуж?
— Да, она знает. Мы любим друг друга, — его глаза блестят.
Я знаю, что он хороший человек. Он много работает. И я никогда не видел, чтобы он бил женщину.
— Хорошо, — говорю я. — Тогда женись на ней. Ты хочешь сделать из нее свободную женщину?
Он кивает несколько раз.
— Да, разумеется.
— Тогда она вся твоя.
Он проводит пальцами по волосам, радость наполняет его взгляд.
— Благодарю вас, милорд.
Я отмахиваюсь.
Правда, кого я теперь буду трахать? Мне скучно с Дарданой, а вот с Вогги было не плохо.
Но я не могу запретить ей влюбиться. Себас работал на меня четыре лунных цикла. Да, теперь я припоминаю — Вогги отказывалась спать со мной пять лунных триад после того, как он прибыл в Насару.
Любовь.
Я никогда не позволял себе любить. Или, может быть, я никогда не встречал женщину, которую хотел бы полюбить.
Тоска сокрушает мое сердце. Мне нужно что-то. Или кто-то.
Алисса
Я бегу, и слезы ослепляют меня. Сад превращается в лабиринт, угрожающий задушить меня. Мое мокрое платье цепляется за тело, мои мышцы дрожат.
— Алисса.
Я останавливаюсь и оборачиваюсь.
— Арнау, — почти шепотом произношу я.
— Что случилось? — его взгляд скользит по моей груди, которая видно сквозь влажную ткань платья, и я замечаю в его взгляде похоть, одновременно пугающую и возбуждающую меня.
— Я… — я задыхаюсь, потом подаюсь вперед и цепляюсь за него. — Я хочу вернуться домой. Я не хочу здесь находиться. Я ненавижу это место и все тут.
Его тело прижимается к моему, и он мягко отталкивает меня, сжимая мои руки.
— Я знаю.
Слезы текут по моим щекам.
Арнау вытирает влагу с моего лица большим пальцем.
— Будь сильной. Когда мне исполнится двадцать пять, Ваан освободит меня. Я женюсь на тебе и возьму тебя в свое племя.
Я смотрю на него и погружаюсь в темную страсть, которая пылает в его взгляде. Он поднимает руку и ласкает пальцами мою щеку. Он гордый и заботливый. Такая честность. Такая нежность. Такое мужество и прямолинейность.
Мои руки тянутся к его лицу, но он отстраняется и убирает мою руку с его лица.
— Я не могу, Алиса. Иди.
— Что это значит?
— Просто иди.
— Я не хочу уходить.
Я хочу, чтобы его руки обхватили меня, защитили. Я хочу, чтобы его губы поцеловали меня и отогнали мой страх подальше.
Он наклоняется и целует мой лоб. Такое чувство, будто у меня распустились крылья за спиной. Этот жест сжигает память в моем сознании.
— Я люблю тебя, Страньера. Я полюбил тебя в тот момент, когда увидел в первый раз, — я вижу мучения на его лице.
— Поцелуй меня, Арнау.
— Я не могу. Иди, — он поворачивает меня и легонько толкает вперед. — Иди прямо за перголу (прим. деревянный навес из вьющихся растений для защиты прохода или террасы от солнца), а затем поверни налево. Женский дом недалеко отсюда.
Я двигаюсь вперед, но мое сердце остается с ним. Я думаю, что влюблена в Арнау. Так просто и сложно одновременно. Любовь прорастает, как жизнь весной. Она нежная, хрупкая. Она трепещет в моем животе.
Может быть, это мой способ справиться со страхами здесь. Может, это просто мираж. Может быть, это просто любовь, несмотря на…