Эббот наклонился к панели управления, щелкнул тумблер активации микрофона и после небольшой паузы начал запись сообщения.
«Шаттл "Странник" Земле. Сообщение принято. Очень рад снова услышать человеческий голос. Передаю информацию о состоянии экспедиции. Расчетные объемы воздуха и топлива для возвращения — в норме. Технические параметры шаттла — в норме. Физическое состояние оцениваю как удовлетворительное. Жду ответ».
Брайан отщелкнул тумблер активации микрофона и тяжело вздохнул. Волнение переполняло его разум, а тело захватывала легкая, неуемная дрожь. С каждой минутой эфирного молчания становилось все яснее, что возвращение проходит далеко не по плану. Но звание профессионального астронавта не давало Брайану потерять самообладание. Только не сейчас. Он не мог взять и в первом же сообщении показать собственную панику. Нужно набраться терпения и мужества, чтобы получить ответы на все вопросы.
Снова загорелся индикатор обработки входящего сигнала. Монитор с жизненными показателями начал сигнализировать о повышающемся пульсе, что еще больше нервировало астронавта. Нужно было взять себя в руки. Еще немного, и можно потерять рассудок. Брайан сжал подлокотники капитанского кресла и принялся за дыхательную гимнастику, призванную успокоить нервы и сердце. Если бы на борту был алкоголь...
Вдох — четыре секунды через нос. Выдох — семь секунд через рот с губами, сложенными в положении звука "о". Выходящий через рот воздух издавал низкий прерывающийся свист, а губы постепенно сохли под потоком согретого воздуха.
Дыхательная гимнастика успокоила нервы и сердце, но только увеличила ощущение времени, требуемого для расшифровки сообщения.
Счетчик щелкнул окончание расшифровки и запустил сообщение.
«Земля шаттлу "Странник". Просим прощения за столь долгое ожидание. Команда космического исследовательского центра рада узнать, что вы находитесь в добром здравии и, судя по вашему докладу, доберетесь до Земли без проблем. Надеемся, что для вас будет приятной новость то, что мы уже начали готовиться к вашему прибытию. Будьте уверены, что на Землю вы вернетесь героем всего человечества».
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 52.
Не устаю удивляться особенностям местной природы. На этой планете действительно отсутствуют живые организмы в привычном для нас понимании. Это одно большое царство растений. Даже насекомых нет. Я долго пытался понять, как это работает, но мне повезло застать процесс созревания плодов и наблюдать, как распределяются семена растений.
Здесь отсутствует опыление, растения размножаются вегетативно. Если, конечно, это можно так охарактеризовать. Если на Земле растения, неподверженные опылению, завязывают бессемянные плоды, то здесь плод в любом случае будет содержать семена. Образование семян — базовая функция местной голосемянной флоры и содержит в себе набор генетической информации для создания способного к выживанию растения.
Вы можете спросить, как семена распространяются по поверхности планеты, если отсутствуют живые организмы-переносчики. Все очень просто. Местные потоки воздуха значительно сильнее, чем на Земле, а все семена приспособлены к длительному перемещению по воздуху. Почти все образцы, которые я изучал, оснащены чем-то вроде зонтика, который отлично подходит для перемещения по воздуху. Как у одуванчика.
Флора! Я придумал! Планета будет называться Флора. Ноль оригинальности, но полностью оправданно.
Я сбился с мысли... Ах да! Я произвел забор воды из местных водоемов и установил, что в ней содержится огромное количество растительных одноклеточных организмов. В следующий раз я расскажу об их внутреннем строении. Вода непригодна для питья, слишком сложно предположить возможный эффект, который могут оказать эти организмы на человека.
Конец записи.
***
Господин N ясно представлял себе, что чувствовал астронавт находившийся неделю в пути через космос. Он отметил выдающуюся выдержку собеседника, но прекрасно понимал — Брайан Эббот уже догадывается, что возвращение идет не по плану. Во всяком случае, не по первоначальному плану.
Пока таймер продолжал отсчитывать время до окончания расшифровки сигнала с шаттла, в исследовательском центре царила гробовая тишина. Тщетно звуки электроприборов старались заполнить этот вакуум. Сотрудники старались настроить технику на подключение к звездолету для мониторинга запасов воздуха и топлива.