Шаттл завершил развертывание, и боковой люк начал открываться, выпустив клубы пара при корректировке давления. В проеме показалась фигура астронавта, к которой тут же ринулся медицинский персонал.
Толпа ликовала.
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 105.
К сожалению, мой единственный друг начинает сдавать позиции. Сломалась ходовая часть, которую я кое-как смог починить, но степень износа вызывает опасения. Местная атмосфера пагубно отражается на плохо защищенных внутренних механизмах и электронике моего андроида, сбоит его когнитивная плата.
После короткой чистки некоторые функции нормализовались, но, скорее всего, нужно готовиться к тому, что мой компаньон не доживет до конца экспедиции. Надеюсь, это произойдет не скоро... Он мне очень нужен...
Конец записи.
***
На улицах небольшого городка было необычно пусто и тихо. Ни звука проезжающих машин, ни будничных разговоров соседей, ни рева газонокосилок на лужайках перед домами. Даже беззаботный смех детей, играющих у обочины, покинул тенистые аллеи пригородной зоны. Только щебет птиц и шелест листвы дополняли эту идиллию.
В гостиных воцарился праздник семейного единения. Родители и дети замерли перед плоскими экранами телевизоров, будто позировали для буклета по продаже недвижимости. Лишь на мгновения картинка оживала — дети неохотно отползали от телевизора после родительского замечания.
Семейство Уолтов, жившее на окраине городка, также не выделялось на фоне своих соседей. Неожиданный выходной позволил всей семье собраться вместе и не пропустить первое долгожданное интервью с Брайаном Эбботом. Всем очень хотелось услышать о величайшем путешествии человека из первых уст. Больше всех проявлял нетерпение маленький Питер Уолт, который так и норовил сесть вплотную к телевизору, но к его неудаче это место занял любимый семьей золотой ретривер.
Нескончаемое превью перед эфиром мучило восьмилетнего мальчика, заставляя его ерзать на полу от нетерпения. Он уже успел увидеть целый репортаж об истории космонавтики, о значимых фигурах этой отрасли. Все они были героями своего времени, и некоторые имена до сих пор вспоминают с благоговением. И вот этот список дополнился еще одним человеком. Именно он стал первым кумиром Питера и посеял зерно желания в его пытливой голове — связать судьбу с исследованием космоса.
Вдруг кинохроника прервалась, кадр заполнил, гудящий как пчелиный улей журналистов, конференц-зал. Взлохмаченный репортер быстро тараторил на камеру о небывалом ажиотаже среди прессы. Местами его речь было трудно разобрать — видимо бедняга давно не спал. Синяки под глазами особенно выделяли уже слегка безумный, стеклянный взгляд репортера, который как конферансье предвещал грядущее шоу.
Когда накал страстей плавил айсберги, на подиум вошел доселе невидимый мужчина в строгом костюме, длинными, спутанными волосами и очень хмурым взглядом. В зале наступила мгновенная тишина, будто оператор, оступившись, выдернул шнур от микрофона. Человек медленно подошел к своему месту, властно оглядел зал и сел. Постучав тонким пальцем по микрофону, человек нагнулся и начал говорить.
— Спасибо, что вы все сегодня пришли на эту пресс-конференцию... Позвольте представиться... — пауза, — я министр аэрокосмических исследований... Прежде чем мы начнем интервью, я хотел бы рассказать о важности того, что происходит сейчас и о том, как в скором времени изменится наша жизнь...
Питер сидел и, не отрываясь, слушал каждое слово, произнесенное хриплым баритоном. Ему казалось, что перед ним сидит машина, которая тщательно взвешивает каждое произнесенное слово. Мальчик уже видел для себя то будущее, которое рисовал неизвестный до сих пор министр с харизмой, подавляющей космическими массами. Вокруг ребенка вспыхивали блики, отскакивающие от металлических корпусов звездолетов, пролетали вокруг межпланетные танкеры, заполненные ценными ресурсами, добытыми в огромных колонистских поселениях на планетах солнечной системы. Огромный город-дирижабль проплывал в мыслях Питера, унося его на шестьдесят километров над поверхностью недружелюбной Венеры, а бескрайний космос принимал очертания карты безрассудных искателей внеземной жизни. Пугающий министр предлагал настолько сладкую конфетку, что даже самый рассудительный человек не справится с искушением взять ее — скорее бы только размотать шуршащую обертку и насладиться ее вкусом.