Глава пятая
Глава пятая
Не милуй слабого врага, ибо, если он станет мощным, он тебя не помилует.
Саади
Venezia. Sestiere Dorsoduro, 352, Palazzo Dario. 08:35 p. m.
В полутёмном зале Палаццо Ка-Дарио, главный фасад которого выходил на Гранд-канал Венеции, за круглым столом внушительных габаритов из пород красного дерева сидело восемь человек. Все присутствующие были одеты в карнавальные костюмы времён эпохи Возрождения, что полностью соответствовало классическому стилю архитектуры самого здания, возведённого ещё в 1487 году по приказу представителя венецианской знати Джованни Дарио. Правда, из-за многочисленных несчастий, обрушившихся на головы не только его последующих владельцев, но и их гостей, этот дворец местные жители тотчас нарекли проклятым и даже стали обходить его за версту. Но собравшихся здесь людей, видимо, это поверье мало волновало, отчего они вальяжно расположились в удобных креслах вкруг стола, разместившегося по центру торжественного зала. Лица присутствующих загадочно тонули под маскарадными масками, искусно расписанными позолотой и серебром лучшими венецианскими мастерами.
– Милорд, – почтительно обратился один из гостей, чей костюм, как и у большинства здесь присутствующих, представлял собой длинный чёрный плащ с широким капюшоном, накинутым поверх головы. Он уверенно взирал на человека напротив – его костюм состоял из чёрной туники, длинного до пят красного плаща, смыкающегося на груди массивной золотой пряжкой в виде головы льва, и золотой маски поверх лица. – Мы наконец убедились в том, в чём так долго сомневались.
После этих слов докладчик демонстративно вынул из кожаной чёрной папки, лежащей перед ним на столе, фотоснимок и дрожащими руками аккуратно, словно держал не листок бумаги, а ценнейший хрусталь, выложил его на стол прямо перед собой. Едва касаясь кончиками пальцев глянцевой поверхности, будто брезгуя, он осторожно сдвинул фотографию в сторону коллеги, сидящего по правую руку от него, который, в свою очередь, продвинул её дальше, и так до тех пор, пока карточка не дошла до адресата. Бережно удерживая фото в руке, сокрытой белой перчаткой, незнакомец взглянул на изображение с предельным интересом, свойственным, пожалуй, только охотнику, заблаговременно изучающему повадки своей жертвы, перед тем как нанести сокрушительный удар.
– Я так понимаю, на этот раз вы абсолютно уверены, что это и есть то, о чём свидетельствовало пророчество? – прозвучал его металлический голос, прорезавший пространство своими безжизненными нотками – создавалось впечатление, что их издаёт не человек, а робот.
– Смею утверждать, что да. Все мы, несомненно, помним, сколько было приложено усилий, сколько перебрано вариантов, чтобы наконец отыскать...
Он не договорил, так как всё тот же незнакомец в красном плаще мгновенно вознёс правую руку кверху, тем самым прерывая его речь.
– Какая вероятность того? – поинтересовался он.
– Боюсь, что сто процентов из ста, милорд. Хотя обычно в таком деле никто не застрахован от ошибки, но это не в нашем случае.
– Магистры едины в своём мнении? – снова прозвучал стальной голос человека в красном.
Все присутствующие молча склонили головы в знак согласия.
– Это, несомненно, откроет перед вами все двери, милорд, но есть одно но...
– Что вы имеете в виду?
– Мы потеряли слишком много времени, поэтому есть опасность упустить шанс. И тогда все наши старания насмарку.
– Упустить? Каким образом?
– Есть некое препятствие, милорд, способное нарушить даже ваши высочайшие планы.
– Что за препятствие?
– Промедление. Время, к сожалению, играет против вас.
В зале воцарилась полная тишина, в то время как незнакомец со свойственным ему любопытством всё ещё внимательно изучал запечатлённое в кадре.
– Сейчас или никогда, – решительно повторил всё тот же голос одного из присутствующих. – Чем скорей вы примете решение, тем безопаснее для всех нас.