Невысокий рост, маленькая голова, узкие покатые плечи и довольно широкие для мужской комплекции бёдра придавали его наружности немного чудаковатый вид. В руках он сжимал трость из красного дерева, набалдашник которой обрамляла голова Анубиса из меди. Голову же самого незнакомца покрывала чёрная фетровая шляпа с широкими полями.
– Извините, я вовсе не хотел вас напугать, – виновато промолвил мужчина, деликатно касаясь её руки, пытаясь таким образом загладить свою вину.
– Ничего страшного. – Валери достала из сумки бумажную салфетку и стала вытирать запачканную мороженым руку.
– Вы приезжая? – снова повторил свой вопрос неизвестный.
– Да, а что, это так заметно?
– Ну что вы, я совсем не в том смысле. Просто вряд ли местные девушки могли бы сравниться с вами красотой. Ведь все красавицы, как известно, всегда из провинций, – подметил он, снизу вверх поглядывая на очаровательную француженку. – Вы наверняка модель, я угадал?
– С чего вы взяли? – Валери, недоумевая, смотрела на любопытного собеседника.
– Как же, ваша внешность говорит сама за себя. И потом, я хорошо в этом разбираюсь, ведь у меня полно связей в мире моды.
– Да? – глаза молодой особы тотчас наполнились живым интересом, с каким обычно смотрят на кумира миллионов в надежде вырвать его взгляд у толпы поклонниц и задержать на себе как можно дольше, тем самым утверждаясь в своём превосходстве над остальными.
– Так кем вы работаете? – неиссякаемый интерес читался в её светящихся надеждой глазах.
– Помогаю таким красавицам, как вы, стать известными на весь мир музами. Вы ведь наверняка знаете таких всемирно известных моделей, как Клаудия Шиффер, Наоми Кэмпбелл, Синди Кроуфорд, – он стал усердно перечислять и другие, не менее громкие, имена мира моды, судьбой которых всегда так восхищалась Валери. – Неловко признаваться, но всё это напрямую моя личная заслуга, – смущаясь похвастался незнакомец, загадочно поглядывая на молодую прелестницу. – Это теперь они мегазвёзды, а когда-то были обычными никому не известными провинциальными барышнями вроде вас. Так что, как видите, ваш покорный слуга оставил свой след в мире моды, хоть и негласный.
– Да вы что! Ну надо же! – девушка восторженно хлопала длинными ресницами, как наивная первокурсница, в предвкушении чего-то распрекрасного.
– Да. Так что, если будет желание, могу протежировать вас в Элит Моделс. Слыхали о таком?
У Валери пересохло в горле от подобного предложения. Конечно же, она не только слыхала об этом известнейшем на весь мир агентстве, но и всегда мечтала попасть туда. И вот всё могло измениться во мгновение ока, и она становилась частью коллектива, клиентами которого являются ведущие модные дома мира, такие как Луи Виттон, Версаче, Шанель и многие другие известные мировые бренды.
– Представить меня? – она будто не верила своим ушам. Настолько ей казалось, что это какая-то сказка, в которую она провалилась благодаря этому чудаковатому месье. Всё её внимание теперь сконцентрировалось только на нём, она даже на мгновение боялась упустить его из виду, опасаясь, что он ненароком переключит свой интерес на кого-то другого или, того хуже, убежит второпях, как суетливый кролик из сказки «Алиса в Стране чудес», лишив её при том заветных грёз о блестящем будущем. – Конечно, мне интересно! – Валери не в силах была больше сдерживать нахлынувшие эмоции.
– Ну вот и отлично. Я оставлю вам свою визитку, а вы непременно наберите меня на днях, и мы всё обсудим, договорились? – при этих словах мужчина сунул правую руку во внутренний карман пиджака.
– Конечно же, договорились! – будто звёздочка сияла Валери, не веря своему сиюминутному счастью и подвернувшемуся наконец невероятному шансу, в то время как пожилой господин всё ещё судорожно нащупывал содержимое своих карманов. В какой-то момент он спохватился, выдавливая из себя удивлённую гримасу: – Вот незадача-то, совсем запамятовал... Я, должно быть, оставил визитки в машине. Непростительная забывчивость. Сами понимаете, годы уже не те, прелестное дитя. В таком возрасте, понимаете ли, и не только про визитки забудешь, но и того гляди свою голову где случайно оставишь, – он мило улыбнулся, оголяя при этом свои далеко не идеальные, слегка заострённые кривоватые зубы, пытаясь развеселить Валери своей причудливой улыбкой. – Если вас не затруднит проводить меня до машины, то я с удовольствием оставлю вам свои контакты.