Но она решила не обращать не это внимания. Чтобы избежать вопросов, Акуму взяла его за руку, подвела к кровати и села. Хиро опустился напротив, поджав под себя одну ногу. Она перевернула его руки ладонями вверх и положила на них свои, невольно отметив, каким изящными и хрупкими они кажутся на этом фоне.
— А сейчас я хочу, чтобы ты закрыл глаза. Первое, чему я хочу тебя научить — как отводить глаза. Тогда никто никогда не сможет тебя заметить…
Ночь духов
Тэнгу всегда устраивали великий праздник в ночь зимнего солнцестояния — время, когда граница между мирам духов и миром людей расплывалась до тонкий пелены. В это время у людей был шанс отыскать на горе Курама место, где тэнгу возводили огромный костер, подле которого устраивали ритуальные пляски. Впрочем, ничего хорошего эта встреча простому смертному не сулила — в ночь зимнего солнцестояния на гору стекались самые разные ёкай, и не все из них питали любовь к людям.
Акуму, как и всегда в эту ночь, сидела у ног Содзёбо, по левую руку в небольшом павильоне, взведенном для владыки тэнгу и его самых почетных гостей. Старый ворон всегда привечал её, словно она была одной из его бесчисленных внучек.
Она сидела и смотрела, как тэнгу водят вокруг костра ритуальный танец. Для него они обратились не в воронов, и не в людей. Приняв срединную форму, они вскидывали к небу черные крылья и оставляли на земле отпечатки птичьим лап, однако человеческие тела блестели от пота.
Акуму раскачивалась и хлопала в такт бою барабанов, но мысли её витали не здесь, иначе бы она первой из гостей вскочила и присоединилась к хозяевам в танце. Нет, сегодня она думала об Хиро и жалела, что не так и попросила у Содзёбо позволения привести его с собой в эту ночь.
Она жалела, что не может воспарить, перенестись к тому дому, что стал для него тюрьмой, и продолжить их уроки. Хиро оказался блестящим учеником — он уже научился читать прошлое человека по капле крови и почти овладел тонким искусствам управления снами.
По мысли о восторге, что сиял в его глазах, когда перед ним открывались новые знания, Акуму улыбнулась и горестно вздохнула, в который раз пожалев, что его нет рядом. Когда она успела так привыкнуть к его компании, что его отсутствие ощущалось почти физически?
Конечно, она могла попросить у Содзёбодозволяния взять с собой Хиро. Скорее всего, тот бы не отказал в такой небольшой просьбе, хоть и не жаловал лис. Однако тогда она не смогла бы попросить у него кое-что другое, неизмеримо большее.
И теперь она сидела и терзалась сомнениями — как бы осторожно и вежливо подвести к этому разговор?
Интриги никогда не были её сильной стороной.
Тяжелая когтистая рука-лапа опустилась на её плечо, и Акуму вздрогнула, только в тот миг поняв, что возле неё с поклоном остановился молодой тэнгу. В руках он держал глиняный кувшинчик с сакэ и явно ждал, когда гостья протянет опустевшую чарку. Манеры не позволяли ему обратить на себя внимание, взгляд был опущен, но он нетерпеливо постукивал вороньей лапой по настилу — ему явно не терпелось покончить со своими обязанностями и влиться в общий круг.
Акуму улыбнулась и протянула ему чарку. Тэнгу ловку наполнил её, не пролив ни капли, и с поклоном удалился. Содзёбо, который всё это время держал ладонь на её плече, чуть сильнее сжал пальцы.
— Что тобой овладело сегодня, баку? Неужели пляски тэнгу тебе приелись?
Акуму смутилась и чуть склонилась в сторону Содзёбо. Что бы не занимало её мысли, но так пренебрегать гостеприимством было просто неучтиво!
— Вовсе нет, уважаемый Содзёбо. Прошу... Прошу меня простить. Дела человеческого мира занимают меня и здесь.
— Вот как... — задумчиво проронил Содзёбо. Он повернул к ней лицо, и Акуму едва нашла в себе силы, чтобы не вздрогнуть под этим тяжелым взглядом. Иногда ей казалось, что из глаз Содзёбо на неё смотрит сама вечность.
— Не связано ли это с неким человеческим колдуном, потомком лис?
Акуму поспешила уткнуться в чарку и понадеялась, что в свете костра не видно, как её щеки заливает предательская краска. Глупое человеческое тело!
Сделав глоток, она нашла в себе силы совладать с нахлынувшим смущением и посмотрела на Содзёбо снизу-вверх с улыбкой.
— Неужели Ятагарасу пожаловался на меня вам? Право слово, ему не стоило беспокоить вас по таким пустякам, недостойным внимания хозяина горы Курама.
Она надеялась, что Содзёбо хотя бы улыбнется шутке, но тот лишь покачал головой.