Она решительно покачала головой.
— Нет, не нужно.
Лицо Хиро вытянулось — он явно не ожидал возражений. Прежде чем он успел издать хоть звук, она резко подняла ладонь, призывая его к молчанию.
— Это привлечет слишком много внимания. Если твой отец об этом узнает, то, боюсь, сотрясением и сломанной рукой ты не отделаешься.
Он не ответил, только снова отвернулся, уперся ладонями в перила и уставился куда-то вниз. Акуму какое-то время смотрела на опущенную голову, поникшие плечи, а потом подошла осторожно коснулась его спины кончиками пальцев.
— Я помню каждый шрам, — проговорила она, проводя пальцами вдоль позвоночника, где остался след от разреза. — И я не хочу, чтобы у тебя появились новые.
Акуму встала рядом, положила ладони на ограждение и посмотрела вниз — трое молодых капп гонялись за полупрозрачными рыбками. Малышне не было дела до людских драм, и почему-то это приносило облегчение. Чем бы ни закончилась эта история, жизнь продолжится. Они продолжится в каппах, ласках, тэнгу и прочих порождениях былых времен. Мировой порядок не пойдет трещинами от действия одной-единственной баку, Колесо перерождений не сойдет с невидимой оси. Что бы она ни делала, каких чувств бы ни испытывала, это не содрогнет основание мира. Все её усилия постепенно растворятся в потоке времени, как пропадают круги на воде, которые вызвал упавший камень. А значит, она просто должна исполнять свои обязанности, и исполнять их хорошо.
Ладонь Хиро накрыла её, но Акуму не вздрогнула — одному беспокойному лису не разрушить умиротворение, которое снизошло на неё. Он посмотрел на неё, и Акуму без волнения встретила его взгляд. Лисий глаз сиял в темноте золотистым светом.
— Просто... — Хиро запнулся, явно с трудом подбирая слова. — Я хочу быть равным тебе. Достойным.
Сердце Минами Юми сжалось в её груди, и Акуму мимолетно подумала, мечтала ли та несчастная девушка, что однажды на неё кто-то взглянет так, как сейчас смотрел Хиро? Со смущением и затаенной надеждой во взгляде. И ещё десятком чувств, которые в людском языке именовались одним-единственным емким словом? Наверняка мечтала. А досталось всё это баку, у которой даже не было собственного тела.
Пути судьбы неисповедимы.
Теневой мир
«Теневой мир» людей ожил с наступлением ночи, засиял неоновыми огнями и зазвучал громкой музыкой. Здесь не было места обычным гражданам страны Ямато, которые из года в год придерживались строгого распорядка дня и выверенных веками ритуалов. Впрочем, кое-кто вел двойную жизнь и приходил на эти улицы, закончив работать в офисе приличной компании. «Теневой мир» казался кривым отражением мира обычного, расплатой за добропорядочность и безопасность, которой наслаждались законопослушные граждане.
Акуму подавила желание надвинуть капюшон куртки пониже. Таким женщинам, какой представала в чужих глазах Минами Юми — невысоким, явно из хорошей семьи — было здесь не место. Но выбора у неё почти не осталось. Хиро не должен привлекать внимание отца или брата, однако идея посадить старших Фудзивара была слишком соблазнительной, чтобы вот так легко от неё отказаться. И поэтому Акуму выбралась из своего логова, вошла на улицы «теневого мира». Она старалась быть незаметной, отводить людям глаза так, чтобы они видели её, но считали недостойной внимания.
Она шла мимо баров и других сомнительных заведений. То тут, то там появлялись женщины и призывно улыбались проходящим мимо мужчинам. Одна из них обратила внимание на Акуму, но тут же отвела взгляд. Акуму решила, что безопаснее всего будет выглядеть в глазах окружающим невысоким мужчиной лет тридцати в простой одежде, со скучным лицом. Она должна казаться неинтересной и не слишком богатой.
До бара она добралась без всяких происшествий. Вошла внутрь и чуть не задохнулась от густого табачного тумана, который заполнял небольшое помещение. Всё-таки иногда человеческое тело со всеми его чувствами и ощущениями — это слишком много для одного духа.
Плохо освещенный бар был обставлен просто: значительную его часть занимала высокая стойка, у которой сидели трое. По виду — самые обычные работники офиса, решившие пропустить стаканчик-другой после тяжелого рабочего дня. Но Акуму знала, что впечатление обманчиво — в этом месте не могло быть обычных людей.
На свободной части помещения были расставлены высокие узкие столы, за каждым из которых могло разместиться максимум четыре человека. Но сидевшие за ними люди не интересовали Акуму, она даже не стала к ним приглядываться. Тот, кто был ей нужен, сидел на боковой стороне барной стойки и потягивал что-то из невысокого круглого стакана. Акуму направилась к нему, намеренно замедляя шаг, чтобы выиграть время и как следует рассмотреть незнакомца, который сидел к ней боком. Человек казался самым заурядным: среднего роста, с обычным лицом и короткой щеткой черных волос. Какой-то блеклый и скучный, взглянешь — и тут же забудешь.