Но волк был прекрасен. Огромный черный зверь с золотистыми глазами, который парил над человеком, обернулся на Акуму, стоило ей войти. Акуму моргнула, и зверь растаял, но можно было не сомневаться — на самом деле он никуда не делся.
Никто не обратил на неё внимания, однако, стоило подойти совсем близко, как мужчина повернулся к ней на стуле и по-хищному широко оскалился. Глаза у него были золотистые. Такой иногда бывает полная луна в ясную ночь.
Её человеческая часть прекрасно помнила тот древний ужас, который в её предках будили эти глаза, поэтому Акуму не столько села на соседний стул, сколько рухнула на внезапно ослабевших ногах. Мужчина усмехнулся, сделал бармену какой-то жест, и буквально через пару секунд перед Акуму опустился такой же бокал. Янтарная жидкость внутри плеснула и затихла.
— Выпейте, госпожа баку. Похоже, вам не помешает.
К её удивлению, мужчина использовал вежливые конструкции, но вот в голосе не было ни капли почтения.
Акуму взяла стакан и сделала глоток — алкоголь огнем прокатился вниз по горлу, и она, не сдержавшись, поморщилась. Волк разглядывал её, склонив голову набок, с таким видом, будто наблюдал за чем-то кроме забавным.
Она перевела дух, но заговорить не успела.
— И так, что же понадобилось благому духу в этом злачном месте?
Что-то блеснуло в его глазах, отчего Акуму подумалось — он знает. Но всё равно вынудит её сказать, потому что это такая игра. Возможно, игры — это всё, что осталось потомку некогда великого рода.
— Я хочу нанять вас, Мацумото-сан.
— И что же такое ничтожество, как я, может предложить великому бессмертному духу?
Будь это произнесено иным таком, Акуму могла бы решить, что волк действительно испытывает к ней уважение, однако взгляд и насмешливая улыбка говорили об обратном. Ей даже показалось, что незримый волк оскалился, вторя веселью.
— Мне нужно, чтобы вы раздобыли для меня информацию.
Мужчина отвел от неё взгляд и сделал долгий глоток. Опустив стакан на стойку, он какое-то время разглядывал содержимое, но его мысли явно блуждали не здесь.
— То, что мне нужно разыскать, как-то связано с тем лисом, которого вы опекаете?
— Для человека, который не соприкасается с миром духов, вы удивительно осведомлены.
Он вскинул голову, и на краткий миг на его лице отобразилось... что? Ярость? Горе? Акуму не успела разобрать. Только знала, что задела Мацумото за живое. Но он быстро овладел собой и посмотрел на неё со снисходительностью.
— Лиса на хвосте принесла новость. Удивительно — древний дух носится, как с корзинкой яйцо, с мальчишкой, от которого все отреклись. Не каждый день такое увидишь.
Акуму не позволила дрогнуть ни одному мускулу на лице, но в мыслях прокляла Инари и её послушных лисиц. Надо же было этой древней развалине не только отказать, но ещё и пакостить ей! Традиционные лисьи повадки, она могла бы и догадаться, что так будет.
— Я не думаю, что это относится к делу, Мацумото-сан, — уклончиво ответила она. — У меня есть для вас работа. Возьметесь ли вы за неё? Я знаю, что в поиске информации вам нет равных.
Оба — и мужчина, и волк — уставились на неё одинаковыми золотистыми глазами, и по спине Акуму поползли мурашки. Ей даже пришлось напомнить себе, что нет смысла бояться волков — они уже давно не обладали той силой, что могла причинить ей вред.
— И чем же вы заплатите мне, госпожа баку?
Отчего-то в его голосе послышалось тихое рычание, а может, это волк вторил вопросу.
— Услуга за услугу, — не моргнув глазом, ответила Акуму. — А баку способны на многое, вы знаете.
Похоже, ей всё-таки удалось ошарашить его — мужчина выпрямился и уставился на неё. Он как никто другой знал, что ёкай не разбрасываются подобными обещаниями. Она ждала, что мужчина заинтересуется её предложением, но он невесело усмехнулся, а взгляд как-то погас.
— Почему вся забота вечно достается лисам?
— Простите?
Он сощурил глаза и на этот раз в них определенно была злость. Призрачный волк оскалил клыки и вздыбил шерсть. Акуму заставила себе не отводить взгляда.
— Где вы были, когда люди истребляли нас? — голос опустился до свистящего злого шепота. — Где вы были? Баку, тэнгу, лисы и другие твари. Почему вы не помогли нам?