— Мне нужно, чтобы кости достали из колодца.
— Полезай, — усмехнулся демон.
Хиро только покачал головой.
— Чтобы ты закрыл крышку над моей головой? Нет уж.
Демон что-то буркнул и вдруг свистнул так, что заложило уши. Хиро поднял голову — по склону к ним спускались три темные тени. Вот от них-то и шла угроза — белое пламя в его руках вспыхнуло чуть ярче, отреагировав на участившееся биение сердца. Когда существа приблизились, оказалось, что больше всего они похожи на горилл, однако лица их были почти человеческими, изо рта выпирали клыки. Ничего более отвратительного и гротескного Хиро прежде не видел.
«Хихи» — всплыло в памяти слово. Вот кто поедал трупы да и сам был не прочь перекусить человечиной.
По позвоночнику прошла дрожь, но Хиро запретил себе бояться — страх потусторонние твари чуяли гораздо лучше собак.
Тем временем хихи проворно расчистили колодец от камней и теперь ныряли по очереди вниз. Каждый раз они приносили кости — большие и маленькие, в основном потемневшие от времени.
Хиро наблюдал, как растет перед ним ряд костей, — хихи не сваливали всё в одну кучу, а раскладывали, как будто знали, кому раньше принадлежали те или иные останки. Когда они закончили, перед Хиро оказалось девять небольших костяных насыпей. Его передернуло — он видел челюсти, ребра, кисти и кости, чьих названий не знал. Фурариби слетела с его плеча и опустилась перед самой маленькой и светлой кучей. Она повернула голову и посмотрела на него спокойным немигающим взглядом. У него отчего-то перехватило горло.
— Сейчас.
Он размял пальцы, вдруг осознавая, что план был глупым. Он, конечно, выучил несколько сутр, которые монахи читали во время похорон, но теперь не был уверен, что это сработает. Да и не хоронить же их здесь, в горах. Но нести эти кости вниз, разыскивать родственников погибших, а потом ещё отвечать на вопросы полиции? Его передернуло. Нет, был предел и у его готовности помогать.
Он вдруг почувствовал, что за ним наблюдают. Нет, конечно, на него смотрел хозяин горы, да и хихи не сводили с него желтых глазок, но было что-то ещё. Кто-то ещё. Он чувствовал — перемещение останков разбудило их, заставило выйти из колодца прежде срока. И теперь они стояли вокруг него. Не все стали фурариби или кёкоцу, кто-то превратился в бесплотного призрака, кто-то — в сгусток призрачного огня. Но они были там все и теперь смотрели на него. И ждали.
Он не мог их подвести.
Хиро глубоко вздохнул и поднял руки — с пальцев тут же сорвалось пламя, как будто только этого и ждало. Оно окутало кости, поедая их, а ему только и оставалось, что бормотать сутры, надеясь, что этого окажется достаточно.
Оказалось — достаточно. Не прошло и пары минут, как он почувствовал общий вздох облегчения — как будто сквозь тело пронесся теплый ветер. Они уходили, взмывая призрачными огнями вверх, с каждым ударом сердца их становилось всё меньше. Наконец, осталась только фурариби. Она вспорхнула ему на плечо, в последний раз перебрала клювом пару прядей и, взлетев, бросилась в огонь, чтобы тут же вылететь из него ослепительно белой птицей и растаять в ночном небе.
Когда она ушла, Хиро вдруг понял, что совсем опустошен. Ноги подогнулись, и он рухнул на землю, хватая воздух ртом. Он весь взмок, как будто бежал марафон. Пламя погасло, не оставив ни кусочка кости.
Вдруг раздались громогласный хохот и визгливое хихиканье — это веселились демон и его прислужники. Ёкай, сидевший на скале, закатывался в хохоте и бил себя ладонью по колену. В другой руке угрожающе раскачивалась дубинка.
Хиро растянул губы в подобии улыбки и встал, покачиваясь. Ритуал отнял у него неожиданно много сил. Он выпрямился перед они, выжидая, пока тот насмеется вдоволь.
— Я выполнил свою часть. Верни меня обратно.
Хозяин горы замолк и уставился на него с недоброй усмешкой, подперев подбородок ладонью. Хихи, до этого сидевшие у его ног подобно псам, начали приближаться к Хиро, опираясь на длинные руки и скаля клыки.
— Ты поклялся мне! — выпалил он, не решаясь отвести взгляд от хихи.
— Я-то поклялся. Но только за себя.