Хиро поднял дрожащие руки, но пламя было таким слабым, что едва бы отпугнуло одного-единственного гаки.
«Да ладно», — с тоской подумал он, наблюдая, как хихи окружают его, явно наслаждаясь игрой. — «Я что, правда умру здесь?»
Но на этот раз ответа не последовало.
«Акуму!» — вот теперь-то ему по-настоящему стало страшно. — «Не бросай меня!»
Но она не ответила. Вместо этого раздалось громкое хлопанье крыльев и карканье. Хиро, как и хихи, поднял голову — небо над нами почернело от воронов. Огромная стая заслонила луну, и на горы упала плотная тень. Несколько птиц отделились от стаи и спустились вниз, но на землю ступили уже люди. Хиро тут же поправил себя — не люди. Тэнгу. Они совсем не походили на тех существ, которых описывали легенды. У них не было ни длинных носов, ни клювов вместо ртов. Облаченные в старинные одежды, они почти не отличались от людей — только вот глаза их были желтыми, без белков, а на пальцы заканчивались длинными когтями. Шестеро из них встали между Хиро и хихи, и те, рыча и тряся головами, начали отступать. Последним приземлился самый крупный ворон — за миг до того, как он коснулся земли, Хиро увидел, что у него три лапы.
— Приветствую тебя, владыка горы, — хрипловато, но звучно поздоровался ворон, приняв человеческое обличье. Он стоял спиной к Хиро, поэтому тот видел лишь длинные гладкие волосы и роскошные одежды. — Мы пришли забрать твоего гостя.
— Он мой! — рявкнул демон, вскакивая со скалы, но пришелец сделал какой-то знак рукой — шевельнулись широкие рукава.
— Он не твой, а госпожи баку. Разве ты не увидел её знак? Ты переходишь все границы, Отакэмару.
Тот зарычал, однако хихи жались к его ногам, как перепуганные псы.
Хиро ждал оскорблений или даже драки, но демон посмотрел вверх — над их головами кружились вороны. Хозяин горы сплюнул, прорычал что-то невнятное и пошел прочь. Хихи семенили за ним.
Когда они скрылись из виду, тэнгу расступились перед говорившим. Он подошел к Хиро и остановился в нескольких шагах. Хиро видел его лишь единожды, в более скормных одеждах, но не смог бы забыть никогда.
— Господин Ятагарасу. — Хиро низко поклонился. — Благодарю вас за помощь.
— Не меня благодари, — презрительно бросил ворон. — Она просила за тобой присматривать. Ей я не мог отказать.
Это «она» было произнесено каким-то особенным тоном, смысл которого Хиро не мог понять, но интонация всё равно раздражала. Он знал, что Ятагарасу был частым гостем в больнице, хоть и являлся всегда в облике ворона. Он увел Акуму в ту ночь, когда Хиро хотел признаться. Что случилось потом вспоминать не хотелось...
Что их связывало — бога-ворона и духа, владевшего снами?..
Хиро чуть не рассмеялся, осознав собственную глупость. Какого ответа он мог требовать от существ, которые были старше письменной истории?
— Вы сказали — на мне её знак...
Ятагарасу протянул в его сторону руку и опасно близко поднес к его левому глазу длинный острый коготь.
— Здесь её знак. Её метка. Ты принадлежишь ей, и это поймет любой мало-мальски разумный ёкай. Другие баку будут благоволить к тебе, потому что ты принадлежишь их сестре. Но кого-то это может и привлечь. Так что я бы на твоем месте был благоразумнее.
Произнесено это было таким тоном, что стало понятно — ворон считает, что благоразумности у Хиро, как у младенца. Он вдруг вспомнил, сколько раз ощущал присутствие и ловил чью-то тень краем глаза.
— Так это был ты... — произнес, не в силах скрыть разочарования. Он цеплялся за малейшую надежду, но уже знал, к чему всё идёт.
Ятагарасу снова махнул рукой.
— Конечно, я. Кто же ещё?
— Я думал, Акуму...
Закончить он не успел — Ятагарасу разразился каркающим смехом.
— Акуму нарушила закон. Единственный, который ей следовало соблюдать. Она давно ушла на следующий Круг. Правда, не стала воплощаться, но назад ей дороги нет.
Хиро сжал зубы, чтобы не выкрикнуть «нет!». Он знал, всё это время знал, но не мог себе в этом признаться. Поэтому она замолчала в его голове. Её никогда там не было. Он всё это придумал, потому что нуждался в утешении и помощи.
— Я хочу с ней увидеться.
— Тогда отправляйся за ней на следующий Круг.