Сдетонировал взрывпакет, установленный Семнадцатым. Очевидно, Химера пыталась выбраться из укрытия. Командир ждал этого, поэтому почти не удивился резкой смене обстановки. И все же, при всей боеготовности, в первые секунды после взрыва, 1613 не смог засечь противника.
Именно эти секунды и определили исход битвы. Слишком поздно 1613 заметил, что взрыв произвел слишком много огня. И выброшенное в воздух пламя чрезвычайно медленно развеивалось. Энергия не спешила убывать и рассеиваться. Наоборот, увлекаемое мощным полем икс-рэя, ревущее пламя быстро начало формировать надо льдом серию метровых игл. Чья-то извращенная воля буквально заставила огонь сжаться до полу материальной оболочки.
Командир быстро оценил ситуацию. Решение пришло мгновенно, что спасло 1613 от неминуемой гибели. Солдат просто бросился в сторону. С максимальной скоростью и подвижностью, какие только мог достигать костюм, он перекатился за ближайшее укрытие. В это время первая из игл прошила место, где он стоял. И сразу взорвалась подобно ракетному снаряду. Следующая пробила его укрытие, проплавила броню и грудь. Не помня себя от боли, воин повторил последний трюк еще несколько раз.
Он принялся прыгать и изворачиваться, как только мог. Огненные иглы, били сквозь лед, словно лазерные лучи, и вспыхивали яростным пламенем. Не прошло и пары секунд, как разрушенный ледник загорелся. Вопреки всем естественным законам и логикам, искаженная природа заставила лед пылать.
Последняя игла пронзила ногу костюма. Но чудом не задела плоти внутри. Командир упал на одно колено, и тут же поспешил подняться.
- Все в укрытие! – отдал он приказ по нейро-сети.
Дыхания на слова ему просто не хватало. Воин, тяжело дыша, остановился на поле, где еще минуты назад загоняли Химеру. Сейчас он сам ощущал себя загнанным зверем. Однако охотника нигде видно не было. Надо льдом поднимались стены пламени. Синеватый дым валил в небеса. Чудовищная мощь таилась где-то за ними. 1613 не видел ее. Вместо этого воин ориентировался на датчик икс-рэй излучения. Дисометр просто зашкаливал. Даже чернодымное поле подавления уже не справлялось с той силой, что властвовала в морозных руинах.
Далеко не сразу лидер отряда пришел в себя. Не сразу он заметил, как дрожали его руки. Даже в костюме винтовка в пальцах дребезжала от дрожжи. Опустив на нее взгляд, воин ужаснулся: корпус оружия оказался проплавлен насквозь ровно посредине. Он и не заметил, когда одна из игл пронеслась прямо перед ним, чудом повредив только орудие. В этом момент задрожало все тело.
- Командир! – пробился через шум в ушах голос Семнадцатого. – Есть связь с высшим звеном армии нижнего Потока! Срочное сообщение!
- Соединяй, - сглотнув, приказал 1613.
- Командир! – мигом прогремел в ушах голос генерала-ученого. – Вы меня порадовали! Кхм-кхм! Исходя из отчета, вы видели достаточно для глубокого анализа! Поэтому вот мой приказ: немедленно отступайте. Все прошлые директивы считайте отменными. Кхф-кхф. Беру под свою ответственность. Вы нужны мне живым, чтобы собрать с вашего мозга информацию о действии Химеры в дикой среде. Это может быть, кхм-кхм, крайне важно для дальнейшего взаимодействия с ней. Так что поторопитесь! Совет Адмиралов уже знает о моем вмешательстве. Они выслали свой вархайтный флот, кхф-кхф! Вскоре их силы прибудут в вашу дислокацию. И тогда можете быть уверены: вас устранят, как лишних свидетелей. Им это проще устроить, чем, проконтролировать чистку ваших мозгов в штабе. Уверен, кхф-кхф, сейчас ваш мозг в достаточно… трезвом состоянии, чтобы самостоятельно оценивать, какой путь для вас лучше.
Связь прервалась, оставив в ушах неприятный звон. В уме на миг образовался вакуум. Наверное, так ощущали себя все люди, оказавшись на перепутье. Для бойца отряда «Санксор-16» это на памяти был первый раз, когда он осознавал себя не как машина.
IX
Пусть и со сбоями, но программы в голове командира переписались довольно быстро. 1613 даже удивился, как легко меняются приоритеты. Дрожь быстро покинула его тело. Стало намного легче дышать. Словно внутри исчезли какие-то преграды, заставляющие напрягаться. Вместе с необходимостью противостоять Химере по первому приказу отпал и страх, который до этого наполнял тело тяжестью.
- Отряд, отходим, - коротко приказал командир. – Получено новое задание: покинуть мир и отправиться в расположение ячейки третьего эшелона. Всем вернуться на челнок.