«Я смогу».
Ник глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы и перенесся на улицу, чтобы встретиться с повелителем демонов и узнать, что от него хочет чудовище.
Вблизи тот был гораздо крупнее, чем выглядел при взгляде из окна. На каких он стероидах? Блин!
Серьезно подавленный Ник застыл на улице, скривившись, оглядывая демонов, которые тоже казались больше вблизи. Их стало еще больше? Он мог поклясться, что несколько секунд назад их было не так много.
Возможно, у него пошаливают нервишки. Ага, точно.
Завидев его, они приготовились к атаке. Ладно, это страшнее, чем он предполагал.
«Соберись, Готье. Ты сможешь».
«Да куда мне… ты что, ослеп?»
Да, самое время подбодрить себя, как делала это его мама. Его желудок сжался, будто он был готов родить ежа.
«Малачай!» — его имя пронеслось по их рядам наполненным ненавистью шепотом.
На краткий миг Ник подумал, что это все решит, что они разбегутся в поисках укрытия, как испуганные кролики.
Пока он не понял, насколько прав был Ксев. Страх не был лучшим помощником. Он лишь делал их нестабильными и враждебно настроенными. Они скорее нападут, но не отступят.
Чудесно. Просто чудесно. Атака паникующих демонов. Как раз то, что нужно.
Точно.
Высокий, страшный повелитель демонов приблизился к нему со странной улыбкой. Его обветренное лицо покрывали шрамы, он был одет во все черное, на голове капюшон, на руках необычные браслеты из тусклого серебра. На каждом было выгравировано сложное изображение клубка змей, которое казалось странно знакомым, хотя Ник не знал почему. Завитки темных волос обрамляли его угловатое лицо, он удивленно изучал Ника.
— А ты храбрее, чем я думал, — в песочных часах, которые он держал, появилось больше песчинок. — Хорошо, своей смелостью ты добавил время. Аплодирую тебе.
По его спине побежали мурашки.
— Что происходит? Чего ты хочешь от меня?
— Хронос, Хронос, Хронос, — произнес странно знакомый женский голос тоном, напоминающим тиканье часов. — Ты изъяснился очень смутно, и бедный мальчик не понимает, о чем ты говоришь. Посмотри на бедняжку, он готов штанишки обмочить.
Рядом с Ником появилась Тиамат с пленительной улыбкой на лице. Она убрала с его лба прядь темных волос, потом обняла его за плечи и прижалась к нему.
— Бедный Малачай, — проворчала она. — Странный денек, да?
Она зловеще рассмеялась, затем отодвинулась от него и встала рядом с Хроносом.
— Считай это тестом. И ты справлялся неожиданно хорошо.
— Справлялся? — у Ника снова обожгло желудок.
Тиамат кивнула.
— Пока мы не можем допустить войну. Нужно утрясти проблему.
Так, ему не нравилось, как все это звучит. Его язва явно увеличилась в размере.
Прижав руку к ноющему желудку, Ник пожалел, что у него нет кучи таблеток.
— И какую проблему?
— Глава усумгаллу.
Это застало его врасплох. О чем она? Какой глава? Он же глава, так?
— Прости, что?
Она подошла и потрепала его по щеке в невероятно снисходительной манере. Дамочки из церкви гордились бы ей. Он удивился, как она не ущипнула его за ямочки во время этого.
— Прошло голосование. Похоже, большинство твоих генералов считает, что ты не можешь вести их. И так как есть другое существо, рожденное от крови Адариана, они попросили нас быть судьями и выбрать, кто из вас должен быть назван его наследником.
Ник заставил себя не раскрывать рта от удивления или хоть как-то показать, что для него это были плохие новости.
— Не думал, что это так работает.
Она кивнула.
— Силы Малачая можно забрать, особенно если это может сделать его сын. Твой старший брат легко может потребовать права, данные тебе по рождению, если мы посчитаем его достойным.
Отличненько! Может еще и глаза выковыряют или зажмут его мужское достоинство? Так будет еще веселее!
Но тут он вспомнил о том, что не успел осознать.
— Погоди… что? О каком старшем брате мы сейчас говорим? Я не знал, что у Малачая больше, чем один сын может прожить больше десяти лет. Разве это не так?
Хронос засмеялся.
— Адариан был чертовски изобретателен. Похоже, он придумал, как можно обойти проклятие и спрятал своего первого сына от богов. В этом он признался одному из твоих сарра перед смертью. Этого сына, как и тебя, проверяли на способности, чтобы посмотреть, кто лучше подходит на роль Малачая.
Тиамат потрепала его по щеке.
— И вот тут пора тебе понадеяться, что ты пройдешь проверку, а он провалит.
Прекрасно. Кстати о тревоге перед тестом — Ника посетило неприятное чувство, что итог будет хуже, чем просто «двойка».
Скорее всего это будет Смерть, и это вовсе не вечеринка с Гримом. Смерть с могилой, и его больше никогда не увидят и не услышат.
— Не сообщите критерии, по которым меня будут оценивать?
— Нет.
У него отпала челюсть от холодного и неожиданного ответа Тиамат.
— Нет? Серьезно? Вы мне даже не намекнете, как пройти тест, и ничего о нем не расскажете?
— Нет. Тогда нам будет не так весело. Но ты сам того не зная, уже прошел большую часть теста, так что выдохни, дитя. Мы тебя не убили… пока. Расслабься.
Ей легко говорить. Ее жизни никто не угрожал.
— Ага, но мне нравятся подсказки к игре.
Она коварно улыбнулась.
— Жизнь — это не игра с подсказками. В ней надо получать очки за опыт.
Фу, как похоже на его маму.
— И какая следующая часть теста? Скажете что-то еще?
— Хочешь вылечить мать и Малфаса? — спросил Хронос.
— Больше, чем что-либо.
— Тогда, учитывая, что большая часть твоих генералов против тебя, тебе придется выбрать двоих, которым доверяешь. Один останется защищать мать от врагов на случай, если они нападут, пока ты будешь разбираться с делами. Другой будет прикрывать тебе спину и сражаться с тобой во время путешествия.
Хронос наклонился и прошептал Нику коварным тоном:
— Но остерегайся. Любой может предать и обменять тебя или твою мать на спасение. Вот как ты рискуешь.
Мило, мило, мило.
— А если я решу не играть?
Тиамат цыкнула не него.
— Не вариант.
Конечно же нет. Ник сжал зубы и проклял свою удачу и судьбу.
Тиамат сморщила носик.
— Так кого ты выберешь в помощники?
Первого было легко выбрать. В свое отсутствие он бы доверил мать только ему.
— За мамой будет присматривать Ксев.
Казалось, обоих шокировал его выбор. Хотя он и не знал почему, пока они не заговорили.
Хронос с любопытством склонил голову на бок.
— Он предал жену своего брата, свое дитя. Ты знал это?
Ник не знал, что у Ксева был ребенок, но все же…
— Я верю, что он не причинит вреда моей матери, — Ник не знал почему, но иногда взгляд Ксева говорил, что он умрет, но не позволит навредить ей.
Так или иначе, Ксеву он верил.
Тиамат так и излучала неудовольствие, когда жестом приказала одному из зайттигеров уйти. Тот подчинился.
— Тогда ладно. И твой партнер?
Если честно? Он никому не доверил бы прикрывать свою спину. Даже Гриму. Эта идея была очень близка к суициду.
— Можно выбрать Сими?
Тиамат потерла лоб.
— Нужно выбирать из твоих сарра.
Очень не хотелось бы.
— Коди?
Хронос уставился на него.
— Мне нужно уменьшить песок твоего времени жизни, чтобы ты выбрал?
Ник уже начал не любить его.
Если честно их он не хотел выбирать. Они не были его союзниками. Гриму он не нравился, между ними было непонимание. Лагерре пугала его, она была СТРАННАЯ с большой буквы С. Бейну… была свойственна двойственность во всем. Ирре Ник и вовсе не знал. Так что оставалась одна, и почему-то его это не радовало, но выбора не было.
— Тогда Ливия.
Хронос скривился.