Я хотела остановиться и рассмотреть внимательнее, но Хьюго легко коснулся моей руки, приводя в чувство. Да, он прав: мы не можем заставлять себя ждать.
В самом конце огромного зала находилась конечная цель нашего пути – совет старейших аструмов – инканы – мудрые и опытные стражи, те, кто должны принимать все важные решения и направлять. Именно они вывели уцелевших хранителей Равновесия из Радужного Замка и спасли наш народ от гибели. Мы им обязаны жизнью – и инканы никогда не забывают об этом. И никому не дают забыть.
Высокие стулья с резными спинками, торжественные «маски» на лицах и величие, сквозящее в каждом вздохе. Они выглядели как короли, хотя у нас нет и не должно быть сословных различий.
Глаза старейших пугали своей пустотой. На нас смотрели глаза мертвого зверя без единой искорки и намека на жизнь. По спине пробежал холодок. Напрасно алтерн мысленно внушал мне уверенность – отвращение к древним стражам побеждало, оно утягивало в трясину, заставляя бежать без оглядки. Однако я не двигалась с места и терпеливо ждала, когда с нами заговорят.
– Мэлания, Хьюго, рады вас видеть, – низким голосом объявила дама с копной блестящих черных волос. – Наставники хорошо о вас отзывались.
Не знаю, следует ли нам ответить или надо просто стоять и слушать? Я переводила взгляд с одного инка́на на другого, пытаясь узнать, как себя вести, но их лица не выражали эмоций.
В поле зрения бросился невысокий старик, его дымчатые пряди торчали во все стороны, недвусмысленно намекая на отсутствие у их обладателя расчески. Он едва заметно покачал головой и подмигнул.
От неожиданности я чуть не ойкнула. Не думала, что встречу здесь хоть одно «живое» существо.
– Вы знаете о непростых временах, наставших для Хэдеса, – вещала дама, – люди подбираются ближе, Аврелиус ждет момента для нового нападения, а молодые аструмы никак не могут наладить связь.
Для чего она это рассказывала? Нам посочувствовать или оценить трагичность момента и расплакаться? Кому нужно длинное вступление, в котором нет смысла?
– Селена, время уплывает, – «мой» старичок нарочито беззаботно погладил белого ворона, сидящего у него на плече. – Передай им наше решение.
– Рэм, не перебивай, – недовольно нахмурилась женщина. Безжизненное лицо тут же покрылось тонкой сеточкой морщин, заставляя ее выглядеть еще старше.
Нет, мне она не нравилась: слишком строгая и надменная. Узнай она, что я хотела когда-то сбежать из Хэдеса, убила бы на месте. Интересно, а тот старик ее алтерн или просто храбрец? Разум склонялся к первому варианту, ведь даже у такой особы должна быть пара, мы не можем существовать отдельно.
– У Хьюго начинается караул. Ты допустишь, чтобы он опоздал? – ехидно поинтересовался Рэм.
Обожаю его. Решено, отныне он мой кумир.
Губы Селены сжались, однако женщина не выдала себя и продолжила:
– Мы считаем, вы готовы стать ви́рами.
Я не ослышалась? Ви́рами? Нас перевели на ранг выше? Потрясающе! Это самая лучшая новость, которую они могли сообщить. Больше никаких насмешек от старших, теперь мы сами вправе подшучивать над «маленькими несмышлеными то́ро». И пусть сейчас в связи с вынужденной изоляцией мы будем выполнять не все обязанности, от этого звание старшего стража не становится менее почетным.
– Идите, – инкан дала понять, что аудиенция окончена. – Аргус сообщит вам все необходимое.
Встреча окончилась слишком быстро. Нам ничего не объяснили – поставили перед фактом и отпустили. Для чего было это представление? Неужели наставник сам не мог рассказать о назначении или на него нельзя возлагать столь ответственную миссию?
– Я провожу, – Рэм поднялся со стула и с улыбкой спустился вниз.
Старик летящей походкой пересек холл. Мы с Хьюго старались от него не отставать. Селена не возражала. Похоже, она не имела никакой управы на алтерна.
Последние пара шагов – и вот он, упоительный воздух свободы.
– Прощай, мертвое царство, – Рэм прикрыл за нами дверь.
Он выглядел немного усталым: стычки со своей половиной требовали слишком много сил. Мое восхищение им было неподдельным. Надо обладать недюжинной волей для противостояния такой женщине, как Селена. Не каждый осмелится.
– Хорошая выдержка, – старик поднял на меня свои матово-белые глаза. – О чем ты думала, когда стояла перед Советом?
– Они похожи на покойников, которые встали из могил, – пробормотала я под нос, удивляясь собственной храбрости.