Я уклонился от ответа. «Если бы я не верил, я бы этого не делал».
«Но не думаете ли вы, что люди недооценивают вас с самого начала, как те двое ребят в клубе на прошлой неделе, и вы слишком полагаетесь на этот элемент неожиданности?» — спросил он. «Ладно, значит, против кого-то сравнительно невысокого уровня мастерства, кто не ожидает контратаки, вы справитесь, но против более сильного соперника, который знает, что делает, — ни в коем случае».
Он покачал головой и ухмыльнулся. «Да ладно тебе, Фокси. Ни одна женщина не может надеяться победить мужчину, если их способности равны».
Под женщиной он подразумевал противника меньшего размера, лёгкого и слабого. Я вспомнил всех гуру боевых искусств, чьи работы я изучал. Почти никто из них не был ростом выше двух метров. В основном они были невысокими, быстрыми и ловкими. Я видел, как они расправлялись с более крупными и тяжёлыми соперниками, не поднимая пульс настолько, чтобы это было заметно на электрокардиограмме.
«Я вынужден не согласиться», — сказал я.
Дэйв снова ухмыльнулся, застёгивая куртку и роясь в кармане в поисках ключей от машины. «Ну, ты бы так сказал, не так ли?»
Я только собирался возразить, как дверь в гостиную Трис и Айлсы распахнулась, и оттуда выскочила хозяйка дома.
В поднятой правой руке она держала тяжелую скалку с деревянными ручками и белой мраморной сердцевиной.
«Быстрее, быстрее!» — закричала она. «Я только что видела его из окна кухни. Он идёт на фронт!»
Я не стал останавливаться и спрашивать, кого она имеет в виду. Мне это было не нужно.
Прежде чем Айлса успела до нас добежать, я резко развернулся и уже бежал к открытой входной двери. Одним отчаянным прыжком я преодолел всю лестницу, но потом поскользнулся и чуть не упал на замшелые плиты внизу.
Пока я, ругаясь, пытался восстановить равновесие, кто-то пробежал вдоль дома. Даже по гравию под ногами он бежал, словно олимпийский спринтер, отчаянно размахивая руками, чтобы нестись вперёд в отчаянном рывке.
Он поравнялся со ступенями, пройдя примерно в шести метрах от меня, и двигался быстро. Должно быть, он уловил это движение, потому что повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.
Казалось, всё движется вперёд в замедленной съёмке. У меня было время запечатлеть в памяти тёмные брюки, ребристый свитер и чёрную лыжную маску, скрывающую его лицо. Выделялись только глаза, белки которых блестели.
Внезапное, суровое воспоминание о двух мужчинах в масках, ворвавшихся в квартиру, материализовалось, словно призрак, и чуть не заставило меня пошатнуться. Лишь громогласное приближение Эйлсы, за которой следовал Дэйв, заставило меня действовать.
Я помчался, словно заяц, по лужайке, по диагонали. По траве было легче бежать. Гнев придал мне скорости. Мне было всё равно, что у этого человека, скорее всего, был нож, достаточно большой и острый, чтобы перерезать мне горло. Мне было всё равно, что он уже без малейших сомнений доказал, насколько он готов и способен им воспользоваться. Глупо, в самом деле.
Мужчина почти выбрался из ворот, но в конце подъездной дороги гравий был изрыт колеями сильнее всего. Две глубокие впадины образовались от колёс автомобилей, постоянно проезжавших между столбами ворот.
Он зацепился ногой за гребень одного из них, споткнулся, вытянул руки и чуть не упал головой вперёд. На него падал свет уличного фонаря с дороги. В жёлтом свете я увидел, как растопырились пальцы его рук в перчатках. Раскрытые.
Пустой.
Этого было достаточно. В следующее мгновение я сделал последний шаг вперёд и прыгнул.
Я ударил его кончиком правого плеча примерно на дюйм ниже поясницы и схватил. Он с грохотом упал, словно его ударило холодильником.
Сила удара заставила нас пролететь по подъездной дорожке ещё около трёх метров после того, как мы приземлились. Мужчина лежал лицом вниз на гравии, барахтаясь. Из нас двоих, пожалуй, мне досталось легче.
К тому времени, как мы неловко остановились, мы уже почти выехали на тротуар. Мужчина резко отвёл локоть назад, скорее дико, чем научно, но этого оказалось достаточно, чтобы сбросить меня со спины.
Я тяжело приземлился, но тут же вскочил и резко развернулся. Мужчина стоял на коленях, ему потребовалось больше времени, чтобы подняться. Его маска и передняя часть свитера были разорваны и окровавлены. В панике я снова проверил его руки и приготовился к удару.
Затем на сцену выскочила крутящаяся фигура, которая мчалась на полной скорости, и нанесла скалкой стремительный удар снизу вверх, от которого голова мужчины сместилась набок, брызнув кровью. Она легко перелетела бы через границу, если бы голова не была всё ещё крепко прикреплена к шее. Если…