Предмет, который достался Тори с утра, не допускал опозданий. Отчасти, разумеется, дело было в строгом полковнике, но главное: на физкультуре некоторых студентов ждал приятный сюрприз, и Виктория оказалась в списке счастливчиков.
Как часто случалось в последнее время, глючное везение включилось, когда не ждали: Тори просто навестила дриаду — принесла ей зеленые ленты. Ива хандрила: подобно дальней примитивной родне — обычным деревьям, Виллоу сбрасывала в конце осени листья. Она не теряла всю листву разом, скорее переживала линьку, как это свойственно птицам. Увы, даже так ее роскошная зеленая грива с золотым мелированием целых два месяца походила на потрепанный веник. Расстроенная дриада грубила ректору, огрызалась на студентов, и украшала голые прутики волос бантами, постепенно становясь похожей на новогоднюю елку.
— Зима близко! — рявкнула ива вместо "здравствуй".
— В смысле? — напугалась Виктория.
— А что — не понятно? — тяжко вздохнула дриада и повертела головой, чтобы Тори оценила масштаб катастрофы. Та развела руками:
— Если бы я хоть чем-то могла помочь… Слушай! Может быть, закажешь парик? В вашем мире делают искусственные растения? В моем были такие: из ткани, а еще — из пластмассы, но эти — дешевые, некрасивые…
Тори осеклась — вспомнила кладбище.
Она не любила кладбища, не понимала тех, кто находил подобные места трогательными, а то и — совсем ку-ку! — романтическими. Сначала, думала Виктория, нужно найти правильное кладбище. Вот только дома оно походило на лес, страшненький во всех смыслах. Неухоженные заросли цвели пластмассовыми розами и ромашками. Высохшие деревья норовили упасть и уронить что-нибудь, словно в прошлой жизни были котами. Среди аляповатых джунглей и новых надгробий торчали старые кресты, облезлые и набекрень. От этого казалось, что каждую ночь обитатели забытых могил буйно тусили. Летом в низинах кладбища стояла вода, а комары пытались косплеить малярийных москитов. Зимой было чуть лучше, но только чуть: попрощайся с дорожками, почувствуй себя женской версией Марио.
Последней каплей для юной Вики стали наставления бабушки: у живых цветов нужно обрывать стебли, иначе пары часов не пройдет, как тот же самый букет продадут возле входа кому-то еще.
"Вот-вот!" — поддакивал дед, приковывая к ограде цепью помятый чайник, чтобы самодельную лейку не украли соседи. Кто должен был покуситься на лейку — живые или мертвые, дед не уточнял.
Окажись европейская нежить в российской глубинке — заблудится в лабиринте оград, споткнется о кучу мусора и напорется на искусственные подсолнухи, которые пострашнее кольев, думала Виктория.
Она вспомнила, как вместе с дедом и бабушкой прибиралась на могиле родителей. Прибиралась и всегда препиралась: дед порывался купить пластиковый венок — не от жадности, просто чтобы украшение справлялось с любой непогодой. Бабушка терпеть не могла искусственные цветы. Побеждала, разумеется, она, и Виктория ее поддерживала. Когда две могилы превратились в четыре, возле них по-прежнему не было пластмассы и тряпок — только живые букеты.
Впервые за все время в новом мире она осознала: "Никто не принесет им цветы теперь. Все-таки, дед оказался мудрее и дальновиднее всех".
— Эй, ты в порядке? — окликнула ее дриада.
— Что-то попало в глаз, — Тори нарочито беспечно улыбнулась. Единственным местом в детдоме, где удавалось поплакать, была душевая, и даже там — без шансов на одиночество. Хныкали и скулили слабые. Прояви слабость, и твое место будет под плинтусом. Виктория давно отучилась жаловаться на жизнь. Ива оглядела ее и скептически хмыкнула:
— Врать у тебя получается как-то неубедительно. Хочешь удобрений? Вкусные, с фосфором! — Виллоу подтолкнула Тори бумажный кулек, полный странно пахнущих гранул. — Нет? О! Я знаю, что тебя развеселит. Только чур — никому! Это еще не точно, но, кажется, в этом году полковник Брунс выбил-таки из попечителей ковры-самолеты.
Секретарша сделала эффектную паузу — видимо, ожидала, что Виктория будет прыгать от счастья. Та почему-то не прыгала — ответила иве недоуменным взглядом:
— Ковры-самолеты. Понятно. А мы тут при чем?
— Ну, ты — дуб! Вы наконец-то перестанете страдать фигней на тренажерах. Вместо этого начнете тренировки на всамделишных артефактах. Повезло, — вздохнула ива, — приземленным вроде меня полеты на коврах не грозят даже во сне. А ты со своим принцем, — Виллоу подмигнула Тори, ткнув ее острым локтем, — есть в списке допущенных. Учти, — тут же нахмурилась дриада, — я тебе ничего не говорила!