— О-о-о…
Наконец-то новость уложилась у Виктории в голове. Уложилась и расставила по местам то, чему прежде не удалось найти объяснение. Упражнения на кривых бревнах. Турник на высоте четырех этажей. Бесконечные отрабатывания прыжков. Какие только версии не лезли ей в голову. Сначала — бродячий цирк, потом — парашютный десант: дроу и орки подходили идеально, остальные пригодились бы как психологическое оружие, особенно — лепреконы. Эти могли создать кризис и панику где угодно.
Правда оказалась фантастичнее всех ее диких версий. Магический институт с летным уклоном! Или летное училище — с магическим. Ха! Подвинься, Гарри. Встречайте новый состав гвардейского полка "Ночные ведьмы!".
Остался только один неразрешенный вопрос. Кому его задать, Тори не имела понятия.
— Эм-м… Не знаешь, почему ковры, а не метлы?
Ива посмотрела на нее как на опасную сумасшедшую:
— Сама поняла, какую глупость сказала? Черенок метлы — тоньше моей руки. Ты усидишь на ней при сильном ветре, в дождь или на большой высоте? — Виллу бесцеремонно постучала Тори по голове кулаком. — То-то и оно. При полковнике только не ляпни: дураков к артефактам не подпускают, а я хочу первой узнать, как у вас все пройдет. Возможно, будет тотализатор.
— О, да!!!
— О, нет!..
…и даже вариант "Я буду жаловаться!" — все это грянуло хором, едва полковник объявил радостную новость. Эхо забилось под крышей спортивной башни, спугнув летучих мышей. Ответное "Молча-а-ать! Смир-р-рно!" наградило мышей и студентов звоном в ушах, но Тори это не огорчило. В этот раз Чарли не пропустил занятие! Возможно, они будут летать вместе! Виктория едва удержалась, чтобы не расцеловать его прямо в спортзале. И, наконец, она узнала: почти все друзья зачислены. После этого день засиял, словно Сильвия опять подожгла кабинет своей тетушки.
Увы, кое-что подпортило праздник: сестры де Ре не прошли отбор: Изабель — из-за прогулов, Жозефин просто не справилась с программой.
— Не дружишь с дисциплиной, кадет, — не допускаешься до полетов! — заявил Брунс Изабель. Та не ответила, только презрительно скривила губы.
— Я догадывалась, что нас ждет, и знала: Жози не сможет. У папеньки в замке был волшебный ковер — старый, взлетал невысоко, но даже с него сестра ухитрялась свалиться. Какие-то проблемы с вестибулярным аппаратом. Глупые стереотипы! Если вендиго — горные духи, это не значит, что все мы дружим с высотой, — рассказала она Виктории. Покосилась на физрука и добавила вполголоса:
— Осторожнее. Ковры — только начало. Вот увидишь: вояка на этом не остановится.
Полковник выгнал невезучих студентов из зала. Пока двое или трое храбрецов без инстинкта самосохранения пытались с ним спорить, Виктория огляделась. Остались немногие: кроме нее и Чарли — Берик, Пейдин с братьями, дроу и — вот уж сюрприз! — Лебедка. Гномка побледнела: она явно не ожидала ничего подобного, зато Пейдин радовался, словно получил деньги. Тори представила эту парочку на ковре, улетающую в закат. За ковром по закону жанра волочится баннер "Just married"[*], лепрекон хохочет, гномка вопит о технике безопасности, ее фата прицеплена к шлему.
— Отставить смех! — громыхнул рядом с Викторией рык полковника. — Здесь вам не пивнушка, салаги! Никаких полетов, пока не пройдете инструктаж.
Лица студентов поскучнели, и только гномка наконец улыбнулась. Ее улыбка увяла, когда домовые внесли в зал пять длинных рулонов. Даже свернутые, ковры выглядели самой настоящей рухлядью. Попечители явно недолюбливали Институт Благородных Отпрысков.
Когда домовые развернули ковры, магический гвардейский полк помахал Тори ручкой. Сама она замахала руками по другой причине: из рулонов полетела во все стороны моль. Нежно-розовые, отливающие перламутром бабочки радовали бы глаз, если не знать, что дыры в коврах — работа этих противных тварей.
— У кого-нибудь есть сачок? Банка? Девушки, — подскочил к Лебедке и Тори Пейдин, — не одолжите чулок?
— О чем ты, Пейтюня? — растерялась Виктория. — Мы — на физре и в форме, какие чулки?
— Зачем. Тебе. Женский. Чулок?! — отчеканила гномка.
— Деньги улетают в окно, куколка! — завопил лепрекон. — Волшебные ковры ест волшебная моль. Волшебную моль купит любой аптекарь. А у тебя случайно… — обернулся он к Берик.
— Убью, — бросила орчанка с усмешкой.
— Понял, — кивнул лепрекон и погнался за бабочкой.