Тори могла поклясться: она расслышала звуки работы сервомеханизма. Голос у паука тоже оказался слегка механический, интонациями напомнив он-лайн переводчик. Это почти обрадовало — оживило воспоминания о доме. Паук-библиотекарь протянул многосуставчатую лапу, и Тори поняла: ей не страшно. Лапа заканчивалась не когтем — кистью, почти человеческой, но с двумя большими пальцами. В пальцах оказались зажаты самые обычные формуляры: точно такие приходилось заполнять внизу для госпожи Энжей.
— Благодарю вас, — кивнула Виктория и обернулась к друзьям.
Обе подруги с гримасами ужаса на бледных лицах отползали все глубже в туман. Лепрекона гномка спрятала к себе за спину.
— Стойте! — Тори бросилась к ним — Куда?! Вы же сейчас упадете за край!
— Ш-ш-ш!
И снова Тори вспомнила дом: паук шикнул, словно двери на сжатом воздухе.
— Ну, нафиг! — выдохнула Лебедка. — Я здесь лишней секунды не задержусь. Хватай, что есть про эльфов, и сваливаем!
— Напоминаю, — снова подал голос паук, — вы можете взять книги, которые унесете сами и будете читать сами…
— …в противном случае за последствия отвечаете сами! — договорила Тори сердито. Она уже не просто забыла о страхе — смогла разозлиться: проделать такой путь, и ради чего?! Ради бюрократической волокиты? А если в единственной книге не окажется нужного лекарства?
Все это и еще много не слишком добрых слов Виктория высказала библиотекарю. Тот слушал молча, не двигая ни единой лапой. Если б не помаргивающие глаза, можно было подумать: он впал от студенческой наглости в ступор. Или вообще отключился.
— И кстати: почему у библиотеки такой недружественный интерфейс?! — сделала Тори контрольный выстрел. — Вы нарочно отпугиваете пользователей?
— Что недружественный? — спросила Изабель.
— Кого отпугивают? — удивилась Лебедка.
— Это рабочий интерфейс, — невозмутимо ответил библиотекарь, когда у Тори закончились оскорбления, — он может быть заменен.
Без паузы, без предупреждения паук начал трансформироваться в нечто новое. С тихим гудением лапы изгибались под немыслимыми углами. Массивное тело, намертво соединенное с полом, распадалось и складывалось, напоминая Тори головоломку Рубика. От этого зрелища замутило, но Виктория стерпела и не отвернулась. Судя по звукам за ее спиной, у кого-то из подруг не выдержал желудок. Или нервы.
— Чтоб меня! — воскликнула гномка, когда последняя деталь встала на место. — Теперь он — ящик без глаз и рук. Ты его доконала!
Виктория оглядела каменный куб со стеклянной панелью. Покачала головой:
— Все в порядке. Это информационный терминал.
— Таких чудищ не знаю, — проворчала Лебедка.
— Зато я знаю, — усмехнулась Виктория. — И, кажется, понимаю, почему здесь такие странные правила.
Время на лестнице текло незаметно. Старый гоблин помнил, сколько сделал привалов, но давно бросил считать пролеты. Те не менялись: девять шагов вверх и площадка. Пыль и запустение. Старик был почти благодарен за нелепые выходки лестницы: они помогали не расслабляться. Скользкие ступени, вязкие ступени, даже горящие ступени — лестница очень старалась. Картины плевались водой, пчелами и воронами, на одной из площадок обнаружилось мягкое кресло — так и манило присесть. Гоблин пинком отправил мебель вниз, полюбовался, как та запоздало салютует пружинами.
Еще через десяток пролетов его поджидал диван.
— Повторяешься, — проворчал Безымянный. Диван распахнул ящик с зубами-гвоздями, из пасти багровым языком торчал клок обивки.
— Фу! — равнодушно бросил гоблин. — Плохая собака!
Диван обижено заскулил и заковылял следом, но вскоре отстал, потерялся в тумане.
Туман загустел настолько, что магический свет разгонял его лишь на пару шагов. Тут-то бы лестнице и устроить грандиозную ловушку незваному гостю, но вместо этого на очередной площадке тот обнаружил дверь. Самую обычную деревянную дверь, каких в институте были многие сотни.
Она оказалась предсказуемо заперта.
На стеклянной панели горгульи-терминала появилось лицо. Жутковатая физиономия поморгала глазами-плошками и растянула зубастую пасть в подобии дружелюбной улыбки.
"Так себе эмодзи", — про себя съязвила Тори, а вслух сказала:
— Мне нужна литература по эльфийской медицине. Все, что касается отравлений.
— Подождите, запрос обрабатывается, — терминал моргнул несколько раз и улыбнулся шире. — Пожалуйста, придумайте буквенно-цифровой пароль для входа в систему. Сообщите его сюда.