— Пришёл поговорить о Душехвате. Ты ведь с ним уже столкнулась, так?
Я подобралась. Нет, ну не то чтобы я всерьёз поверила, будто у экье Рамира проснулись родственные чувства — для такого пробуждения, пожалуй, потребуется некромант уровня дээ Брайдара-старшего. Да, Талина, я плохо думаю о людях вообще и о твоём отце в частности. Не мешай, дай сосредоточиться.
Не слишком-то изящно плюхнувшись на диван — классной дамы поблизости нет, замечание сделать некому — я приглашающе кивнула демонологу на место рядом. Тот поморщился и воздержался: взял стул, поставил напротив дивана, резной спинкой ко мне, и оседлал. Я отследила неприметную паутину чар, хмыкнула одобрительно: ну да, местная стандартная защита, заклятье ускорения, позволяющее быстро метнуть стул наподобие снаряда, ещё что-то… Старые привычки умирают только вместе с демонологом.
— Итак, Душехват… — я сделала паузу, и демонолог охотно подхватил нить разговора:
— Я изучал его. Поохотиться мне не разрешили в связи с личной заинтересованностью и… — сухая, безрадостная усмешка: — из-за того, что мой моральный облик не сочетается с правилами нравственности, бытующими в данном заведении.
— Ну да, — понимающе вздохнула я, — убивать ещё допустимо, душу там высасывать, а вот совращать — ни-ни. Удивительное местечко.
Мне досталась ещё одна саркастическая улыбка:
— Именно так. Но есть одна странность, на которую я обратил внимание. Душехват старый — с этим, я думаю, ты спорить не станешь.
— Ещё какой старый, — скривилась я. — Нормальный после двух неудач и полной катастрофы со мною давно бы уже полез в бутылку, а у него хватает сил, энергии, а главное — упрямства затаиться и начать всё сначала. Его наверняка мучает голод, так какого лысого беса?
— Не ругайся, — явно по привычке отреагировал демонолог, одёрнул себя, досадливо покачал головой. Да-да, я не твоя дочурка, которую ты и дочуркой-то не считал, привыкай теперь. — Итак: старый, опытный демон, осторожный, с большим запасом энергии. Нашёл жирные кормовые угодья, но действует по уму: не вылезает из выбранной шкуры, спокойно и уверенно играет роль. Не даёт себя обнаружить. Так какого… — экье Рамир прямо посмотрел на меня и с наслаждением произнёс: — Какого лысого беса эти две неудачи вообще с ним случились? Ну ладно, один раз Душехват не рассчитал скорости поглощения души, могу это принять, особенно если до того он долго валялся в спячке или только-только сумел выкарабкаться из бездны. Допустим. Но почему он не подстраховал те… Талину? Почему душа моей дочери пролетела мимо его пасти? Да ещё и это дурацкое нападение, которое, уж прости, ни в какие ворота не лезет. Кто бы там ни был его сообщником, он — ну, хорошо, она — просто обязана была сообщить, как ты изменилась. Я знаю твою версию, но как она сочетается с тем, что Душехват стар и опытен?
А и правда. Хорошие вопросы задаёт экье демонолог. Ой какие хорошие…
И ещё он прав в том, что ну вот ни разу не сочетаются старый демон и та наглость, с которой Душехват на меня полез. Сейчас я и сама видела, насколько была глупа, поверив в столь простой вариант.
— У вас есть объяснение случившемуся? — задумчиво спросила я, потарабанив пальцами по обивке дивана.
— Никаких. Я думал, у тебя есть.
— Одна смерть — случайность, две — не очень. Вдобавок, это нападение… Похоже, против нашего Душехвата играем не только мы, но и его соратник. То есть соратница.
— Я над этим тоже думал. Но тогда почему этой соратнице — или же противнице — просто не отправить девчонок на лечение?
— А разве я сказала, что соратница-противница выступает на нашей стороне?
Всё-таки демонологи и демоны и впрямь слишком хорошо понимают друг друга. Мы — две стороны одной медали, и мысль мою экье Рамир уловил с полуслова.
— Девчонки ей безразличны. Она просто хочет оставить Душехвата голодным.
— В древности это был один из вариантов охоты на демонов, — я поймала вспыхнувший возмущением взгляд экье Рамира, пожала плечами: — От него быстро отказались. Слишком большой процент потерь, в том числе среди знати. Кажется, на какой-то принцессе и остановились: безутешный король-отец издал нужный эдикт и за это ему, помнится, памятник воздвигли. Давно дело было, памятник уже наверняка разрушился.
— Но если помнишь ты — может помнить и кто-то другой, — потеребил подбородок экье Рамир. — Другой демон?
— Или стихийный демонолог. Из тех, кто не прошёл обучение и по каким-то причинам считает, что и не пройдёт. Ищет дорогу наобум, набивает шишки, убивает возможных жертв… Будущий демон, короче.