– Все так. Кто первый не устоит на ногах – тот терпит поражение. Никаких исключений и отговорок.
Новость обрушилась на Арлису совершенно неожиданно, она не была к ней готова. Маленький рот округлился буквой «О», кровь отхлынула от щек. Говорил Лар, но она смотрела на Конора.
Гонг ударил третий раз: готовность десять минут.
– Пора, – бросил Ларан.
Кивнув на прощание, друзья поспешили к арене. Вертрана осталась с Арлисой и услышала то, чего не мог расслышать лорд Ростран:
– Корн, победи! Пожалуйста!
56
Вертрана хотела было занять освободившееся место, но тут рядом с Арлисой плюхнулась белокурая девица: розовое платье тесно облегает пышную фигуру, прическа уложена упругими кольцами и украшена мелкими цветочками.
– А что, парни уже ушли? – разочарованно вздохнула она. – Досадно!
Верта знала такой типаж: та же Лора, только более нахрапистая и уверенная в себе.
– Сейчас должны прийти родители, Клара, – Лиса попыталась деликатно спровадить подружку, но не преуспела.
– А, не волнуйся! Они во-он там, рядом с моими! Так что можем расслабиться немножко без присмотра!
И Клара в подтверждение своих слов кокетливо улыбнулась юному магу, который спешил к арене. Тот запнулся и едва не растянулся на ступеньках.
– Сразила наповал! – удовлетворенно хмыкнула она.
Тут гонг ударил три раза подряд, над стадионом взвились и рассыпались искрами огненные шары. Простолюдины засвистели и затопали ногами, приветствуя участников, которые выстроились на арене в длинную шеренгу. Вертрана насчитала не меньше тридцати выпускников Академии. Ежегодный турнир начался.
В первом отделении каждый маг должен был удивить зрителей своим умением. Вертране это немного напомнило балаганные фокусы, которые на ярмарке показывали бродячие артисты. Хотя кто знает, может быть, и среди них попадались настоящие маги! Незнакомый темноволосый мальчишка сделал несколько пассов руками, и зрители в мгновение ока оказались сидящими в лодках посреди водной глади. Вслед за восхищенными возгласами раздался гром аплодисментов. В воздухе над головой мага высветилось полупрозрачное табло, на котором быстро сменяли друг друга цифры.
– Что это? – изумилась Клара.
– Это баллы. Специальный артефакт подсчитывает уровень восторга.
– Да, а я от этого красавчика в восторге и без его магии! – хихикнула подруга Лисы.
Вертрана скривилась и заметила, что у Арлисы на лице появилась такая же кислая мина. «Да, ты меня понимаешь!» – мысленно улыбнулась Верта.
Винс, тот самый маг с протертыми до дыр рукавами, наколдовал бабочек. Должно было получиться красиво – тысячи пестрых бабочек над стадионом. Жаль, силенок не хватило. Бабочки вышли вялыми и не долетели даже до первой скамейки. Бедолагу освистали. Когда он, опустив голову, покидал арену, Конор похлопал его по плечу. Ларан наклонился, чтобы сказать что-то подбадривающее. После поддержки друзей Винс заметно повеселел. А вот у Верты сделалось тяжело на душе. Она уже ненавидела Лара, но все же откровенной сволочью тот не был.
– Идет… – прошептала Лиса, от волнения вцепившись в юбку и сминая ее.
– А, один из твоих! – понимающе кивнула Клара.
На арену вышел Конор. Вертрана залюбовалась им, узнавая в юном пареньке мужчину, каким он станет. Его прямую спину, его открытый взгляд.
– Антериос! – крикнул он во всю мощь легких.
По трибунам прокатился общий вздох, а Вертрана вскочила на ноги, задрав голову. Заклинание подхватило зрителей, точно пух, и подняло их в воздух. Конор позаботился о том, чтобы юбки женщин окутала непроницаемая голубоватая дымка, и только у Арлисы она оказалась золотистой. Когда первый испуг прошел, зрители закричали от восторга. Верте стало жаль, что на нее магия не подействовала, ведь на самом деле ее здесь не было.
– Ах, ах… – вздыхала Клара, опустившись на скамейку и обмахиваясь веером. – Это невероятно.
Табло над головой Конора показало отличные результаты. Но оставался еще Лар. Хотя это не поединок, наверняка он не захочет уступать.
Действительно, Ларан прорвался следом за Корном не в свою очередь – распорядитель кричал и грозился исключить своевольного студента, но за него заступились зрители.
– Пусть идет! – раздался повелительный голос, усиленный магией.
Вертрана повернулась на звук и заметила, что королевская ложа больше не пустует. Она впервые в жизни видела короля. Прежде воспитанница закрытого Института и не задумывалась о том, кто правит страной. И директриса, и Богомолиха упоминали о короле с придыханием и не называли его иначе как его Величество. Для Вертраны он был кем-то вроде Семи Богов, такой же недосягаемый и, возможно, нереальный.