И, пока Вертрана пыталась отдышаться, быстро проговорил:
– Сын получит мое имя.
Одной короткой фразой он сумел сказать все, что нужно. Он готов дать имя древнего и знатного рода ребенку простолюдинки, бастарду – ведь жениться лорд Ростран не сможет, – сделать его наследником: шаг куда более ответственный и смелый, чем предложение разделить жизнь. Конор мог пообещать заботиться о незаконнорожденном отпрыске, дать ему хорошее образование, но имя! Невозможно. Вертрана и надеяться не смела. Растерянно и недоверчиво она посмотрела в глаза Конора, а тот ответил ей прямым взглядом.
– Какая идиллическая картина, – хмыкнул мастер Широ. – Жаль, юный Ростран едва ли доживет даже до своего рождения, если вы оба прямо сейчас не включите мозги! Оглянитесь и вспомните, где вы находитесь! Вертрана, подойди…
– Зачем?.. Ой!..
Конор теперь не на шутку встревожился, глядя, как она схватилась за живот. Положил свою ладонь поверх ее руки, как будто мог защитить ребенка.
– Именно за этим! – процедил Ларан. – Кроме боевой, я владею и целительской магией!
– О да! Помню, ты великолепно лечил меня от воспаления легких! – выплюнул Конор.
– Согласись, тонкая работа! – хмыкнул закадычный враг. – Жаль, эти времена остались в прошлом… Я не причиню вреда ни ей, ни ребенку – ты помнишь? Сейчас у нас, возможно, секунды, а Вертране все хуже.
Конор переглянулся с Вертой, она кивнула. Зажмурилась, когда на ее живот опустилась тяжелая большая рука. Но сразу стало легче, а тело окутало приятное тепло. Пальцы, судорожно вцепившиеся в рукав пальто лорда Ространа, расслабились. Она блаженно улыбнулась.
– Так, соберись! – прикрикнул на нее мастер Широ. – Ты все еще не в безопасности!
– А где мы, кстати?
– Каждый артефакт-страж – это капсула иной реальности, – принялся объяснять Конор, а Вертрана подумала, что из него действительно вышел бы неплохой королевский артефактор, пусть он и не признавался себе, но знал и любил магические предметы. – Это ненастоящий мир, строго говоря. За пределами стен ничего не существует. Если мы вырвемся наружу, то покинем капсулу и снова очутимся в кабинете Амафреи.
– Но только нам не дадут выйти. Лишат магии и жизни. «Алтарь» получит жертву, – угрюмо дополнил Ларан.
– Ты знал! – вспомнила Вертрана. – Все знал про «Небесный алтарь»! Даже Конор не в курсе, а уж кто, как не он, больше всех знает об артефактах.
Конор приосанился. Ларан тут же поспешил сбить с него спесь:
– О да. Бесполезные знания. Бесполезный бывший маг.
Они сцепились и, вероятно, подрались бы, если бы не Вертрана, которая кинулась их разнимать.
– Давайте не будем облегчать стражам их задачу!
Довод подействовал, бывшие друзья разошлись, тяжело дыша.
– Я выяснил правду о «Небесном алтаре» недавно, – холодно сообщил Ларан. – Сведения пришлось собирать по крупицам, нигде нет полной информации. Эмбер пожаловалась, что с некоторых пор ей досаждает неприятное ощущение, будто за ней следят. Она поймала обрывок видения – худая и высокая женщина над черным каменным шаром. Легко догадаться, кто это. Я беспокоился за Эмбер, поэтому решил докопаться до истины.
– Тварь! – выдохнул Конор. – Выберусь – задушу!
Похоже, на этот раз недруги были единодушны.
– Почему на нас до сих пор не напали? – удивилась Вертрана, едва установилось хрупкое перемирие.
– Потому что до сих пор я закрывал нас «пологом тишины»… – сообщил Ларан. – Но долго удерживать его не смогу. К тому же я расходую магию, которая пригодится в бою. Открываю?
Вертрана побледнела и кивнула. Конор нашел ее руку:
– Держись позади! Не высовывайся!
– Угу… – прошептала Верта, зная, что не послушается.
Она магисса с семеркой по шкале Фергюсона. С восьмеркой в перспективе! Она не станет прятаться ни за чьими спинами!
Воздух вздрогнул, на миг покрылся рябью, раздался тихий щелчок, будто лопнул огромный мыльный пузырь. Шорохи, вздохи и скрежет сразу сделались слышнее и ближе.
– К бою! – односложно бросил мастер Широ, приняв боевую стойку.
Он первым почувствовал приближение существ. Вертрана успела подумать, что происходящее напоминает испытание боевой магии, как тогда, в павильоне. С той лишь разницей, что сейчас их намереваются убить и никто не остановит сражение.
Из арки, той, что справа, вперевалочку вышел снеговик. Его круглое тело, состоящее из снежных шаров, выглядело мягким, черные глаза-пуговки смотрели приветливо… А потом в каждом шаре открылся провал рта, утыканный иглами-льдинками. Туловище разделилось, и шары, набирая скорость, покатились навстречу жертвам.