Вертрана застыла, не веря своим ушам. Разве не об этом она мечтала долгие годы? Свобода, новое имя, никаких обязательств… Очень заманчиво, если бы не одно «но»!
– Твои прежние помощницы, насколько я понимаю, согласились? – хрипло спросила она. – Что же, ты их не обманул – они обрели долгожданную свободу! Или они не соглашались, но ты их заставил?
– Против воли ничего не выйдет! И да – они согласились. Дело настолько легкое, что я просто не понимаю, как что-то могло пойти не так… В первый раз, когда погибла Синтия, я подумал о нелепой случайности, каком-то глупом несчастном случае. Во второй раз, когда Джулия умерла на моих руках…
Голос лорда Конора сорвался, он сжал скулы, негодуя на свою слабость.
– Когда умерла Джулия, я понял, что и здесь замешан, вероятно, мой таинственный враг.
– За что он мстит вам? – прошептала Вертрана.
– Ума не приложу. Теряюсь в догадках… Впрочем, моя жизнь давно пошла под откос, и неведомый враг с некоторых пор кажется мне рукой судьбы. Закономерный итог моей никчемной жизни…
Мужчина, сидящий рядом с ней в алых сполохах огня, сейчас не выглядел опасным. Его язвительность и грубость скрывали дыру в душе. Если все внутри выгорело, то единственная защита – ирония и злость. Да, похоже, он давно разучился сочувствовать и любить, но себя он любил еще меньше остальных.
– Если я соглашусь – я тоже умру…
– Нет, Вертрана. Если ты согласишься и что-то пойдет не так – умру я.
Верта вскинула голову, стараясь разглядеть выражение лица лорда. Он ответил ей прямым взглядом и, кажется, говорил серьезно.
– Что же…
Вертрана огляделась, пытаясь убедить себя, что все происходящее не сон. Какой сегодня невероятный день. Еще утром она была одной из «розочек»-выпускниц. Вечером рухнула в пучину отчаяния, оказавшись во власти чудовища. Ночью вдруг обрела надежду… Если лорд Конор не обманет и Вертрана получит свободу, она обязательно отправится на поиски мастера Ройма. Найдет его во что бы то ни стало. Ради Мей…
– Насколько я могу быть уверена, что вы сдержите обещание?
– Магия «Небесного алтаря», на котором смешалась наша кровь, работает в обе стороны, вот только лорды обычно не приносят клятв. Ты поклялась хранить тайну, а я пока ничего тебе не обещал…
Лорд Конор встал перед Вертраной.
– Клянусь, что исполню условия сделки. Мисти Вертрана получит свободу, дом и новое имя, как только поможет мне.
– Хорошо. Я согласна, – вздохнула Верта.
– Хорошо… – эхом повторил лорд Конор.
Возможно, ей показалось, но на его лице промелькнуло облегчение.
– Теперь рассказывайте.
– Ты видела комнату на втором этаже, где горит свет? Не отпирайся, видела… Это комната моей дочери. Она умерла в младенчестве. Погибла при пожаре.
Вертрана забыла, как дышать. Три короткие фразы вывернули душу наизнанку. Лорд Конор, холодный и бесстрастный, был отцом? Как такое возможно?
– А ваша… жена? – осторожно спросила Верта.
– Умерла при родах. Нет, ее спасти нельзя. Но Эмбер я вытащу!
– Но как? Я пыталась изменить событие, отстоящее по времени совсем недалеко, и то у меня ничего не получилось!
– А какое событие ты пыталась изменить? – сузил глаза лорд Конор. – Что-то важное, если ты так старалась?
Вертрана поняла, что сболтнула лишнее, и попыталась замять разговор.
– Нет, ерунда. Не справилась с заданием господина Вира, а он такую отработку назначил, легче в прошлое слетать!..
«Ой, что я несу!»
Объяснение звучало нелепо. Лорд Конор иронично изогнул бровь, но допытываться не стал.
– Так, значит, прошлое все-таки можно изменить?
– Чем ты меня слушала, мисти? И нескольких минут не прошло, как я сказал о том, что можно оборвать нить события у самого истока, там, где она тоньше всего. Не перебивай. Просто слушай.
Вертрана положила подбородок на колени и кивнула, как прилежная ученица.
– Это случилось восемь лет назад. Моей дочери Эмбер исполнилось семь месяцев. Она родилась с сильным магическим даром, и неудивительно, ведь ее отцом был я. Ты знаешь, что девушек нашего круга не учат магии, ее дар был абсолютно бесполезен и заглох бы годам к двенадцати, как это обычно бывает. Надо было поить малышку отваром прохладника, он отлично гасит магию, но я… Мне льстила мысль, что, хотя сам я магии лишился, моя дочь родилась с таким потенциалом.
Лорд Конор старался, чтобы голос звучал ровно, но от Вертраны не укрылось, как сильно он до сих пор корит себя за это нелепое тщеславие.
– В один из дней в детской вспыхнул пожар. За несколько мгновений пламя охватило комнату, испепелив все, что находилось внутри. Я ничего не успел сделать…