Она испытывала странные чувства. Меньше десяти дней назад Вертрана переступала порог дома с колотящимся сердцем, а сейчас грустила, уезжая. Конечно, по заносчивому лорду она скучать не станет, но Верта впервые почувствовала себя самостоятельной женщиной, магиссой, мисти, а не маленькой «розочкой», которая должна слушаться преподавателей и замирать перед директрисой, как кролик перед удавом. Будет немного не хватать книг, и вкусных завтраков, и… Пожалуй, несносного и высокомерного типа тоже будет самую капельку не хватать. Хотя… Она дотронулась до шелковой ленты на шее и заскрипела зубами от злости. Нет уж, кто-то бы, возможно, купился на хозяйские подачки, на колбасные розы – фу, глупость, – на абрикосовое варенье и мнимую заботу о дорогой зверюшке, но Вертрана не такая!
Надо выйти на улицу, подышать. Верта взялась за ручку двери.
– Стой! – раздался повелительный голос.
Лорд Конор появился на площадке второго этажа. Бледность никуда не делась, и он вынужден был держаться рукой за перила, спускаясь.
Вертрана вздохнула: видно, не все указания дал! Но осталась на месте, а то ведь выйдет следом на улицу, на мороз, еще от простуды его потом лечи.
– Повернись, – скомандовал он.
Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты.
– Я подумал, что в этом нет никакого смысла, – сообщил он холодно. – Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран.
– Принадлежу вам, – сухо поправила она. – Называйте вещи своими именами.
– Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна.
Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близко они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Освободите меня сейчас, – сказала она тихо. – Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас.
– Зачем? – серьезно спросил он, не повышая голоса. – Почему сейчас?
Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов.
– Я не могу рассказать!
– Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту.
– Нет, – она отстранилась. – Хочу оставить ее ради Мей…
Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками.
– Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь!
Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы.
– Ты? – ледяным тоном переспросил господин Ростран. – Как следует обращаться к магиссе моего рода?
– Простите, мисти Вертрана, – сконфузился Барт. – Замерз я что-то. И голову надуло…
Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку.
– Через две недели я буду тебя ждать, – сказал лорд Конор, наклонив голову.
Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей.
Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось – с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину.
– Вертрана! Вернулась! А девочки все глаза выплакали!
– Я ненадолго, – улыбнулась Верта, а сердце заныло от тоски по подругам: скорее бы их увидеть, обнять.
Но у входа уже поджидала директриса. Сузив глаза, оглядела воспитанницу с ног до головы. Заметила шелковую ленту на ее шее и только тогда удовлетворенно кивнула. Неужели боялась, что лорд Конор вернул некачественный товар?
– Наша ненаглядная девочка, – елейным голосом проговорила Сухарь и, притянув Вертрану к впалой груди, погладила по спине. – Хозяин доволен службой?
– Весьма, – процедила Вертрана.
– Видишь, как он заботится об образовании своей помощницы. Цени это!
– Я ценю! Можно мне пройти в класс?
– Да, конечно, только не забудь переодеться, чтобы не смущать девочек. Сейчас у вас артефакторика.
Вертрана торопливо сделала книксен и поспешила в розовую спальню. Вошла, и сердце защемило. Казалось, она покинула ее не неделю, а вечность назад.
Кровати Мей и Эйлин были аккуратно заправлены, Верта провела рукой по покрывалам, будто погладила. Совсем скоро увидимся!