– Будешь писать лорду Конору, поблагодари его от меня.
– Ага, щас! – пробурчала Вертрана.
Коробка опустела, однако все равно оставалась тяжелой. Вертрана взвесила ее в руке, нахмурилась, не понимая. Потрясла. Внутри, под вкладышем из картона, что-то шуршало и перекатывалось.
– Девочки, прогуляемся, – быстро сказала она.
На этот раз уединенная скамейка в галерее оказалась свободной. Верта, не теряя времени даром, просто перевернула коробку, вытряхнув ее содержимое на колени. На подол платья выпали два медальона и письмо. У Вертраны так дрожали руки, что она не смогла развернуть лист.
– Давай ты! – попросила она Элли. – Читай вслух.
В послании лорда Конора содержалось всего несколько строк, написанных аккуратным почерком. Никакого приветствия, все сухо и по делу.
В один медальон следует поместить прядь волос Мей, в другой – прядь твоих волос, после обменяйтесь медальонами. Не забудьте поменять местами ленты.
– Что это значит? – спросила Мей.
– Ох, не знаю… – прошептала Вертрана. – Извини.
– За что? Ай!
Вертрана уже наматывала на палец несколько рыжих волосинок, которые только что вырвала у подруги. Тут же безжалостно дернула себя за локон.
– Элли, развяжи ленту!
– Девочки, – испуганно пролепетала Мей. – Что происходит?
– Мы тебе все объясним… Если получится!
Вертрана не знала, чего им ожидать. Может быть, это ловушка? Какое-то изощренное наказание? Пусть только попробует обидеть Меюшу!
Эйлин ловко завязала на ее шее ленту с символами рода Гернаус. Вертрана зажмурилась и опустила на грудь тяжелый медальон, излучавший незнакомую магию.
– Ой! – пискнула Мей. – Ты – это я! Один в один!
– А я – это ты!
Вертрана разглядывала девушку, сидящую напротив, и не верила своим глазам. Она будто смотрела на собственное отражение, которое, однако, вело себя очень своевольно – прижало руки к щекам, а потом к животу.
– Думаю, с малышом все в порядке, Мей. Это просто видимость, иллюзия.
– Но зачем?
Вертрана переглянулась с Элли и осторожно объяснила:
– Лорд Конор устроит для тебя встречу с мастером Роймом…
37
Они вернулись в спальню и, не зная, чего ожидать дальше, сели рядом на постель Эйлин. Не прошло и несколько минут, как в комнату заглянула Богомолиха и ласково поманила Вертрану, вернее, Мей, которую приняла за нее.
– Идем, детка. Хозяин заберет тебя на часок-другой.
Мей оцепенела. Для нее, тихой и послушной девочки, события развивались слишком стремительно.
– Не бойся, Меюша. Все будет хорошо, – шепнула Верта. – Ты ведь хочешь увидеться с лордом Теодором?
Имя любимого подействовало на Мей быстрее долгих уговоров. Она сделала глубокий вдох и поднялась. Госпожа Гран заботливо поправила ей локоны и ущипнула за щеку.
– Ты запала в душу своему лорду. Это хорошо. Только не забывай о том, что обряд «отречения» над тобой еще не проведен. Девушка сама должна заботиться о таких вещах. Случались эксцессы… Не хочу тебя пугать неприятными историями. Бывает, лорды забирают выпускниц раньше времени, обещая привезти ко времени обряда, а привозят уже «тяжелых».
– Тяжелых? – пролепетала Мей, потянулась рукой к животу, но опомнилась, сжала в кулак.
– Беременных, детка, – скорбно вздохнула Богомолиха. – Разве лорды станут беспокоиться о такой ерунде? Приходилось прежде, чем провести обряд, очищать чрево. А это неприятно и так травмирует юную душу… Позаботься о себе, хорошо? Ну идем, он ждет тебя.
Мей обернулась от дверей, вид у нее был испуганный. Вертрана была зла на Богомолиху: как не вовремя та начала разговор.
– Мастер Ройм, – произнесла Верта одними губами.
Госпожа Гран увела Мей, а девушки, выждав полминуты, отправились следом. Они хотели спуститься на площадку второго этажа, чтобы пожелать Мей удачи.
– Он не причинит ей вреда! – в десятый раз повторила Элли, пока они торопливо шагали вниз по ступенькам.
– Ты меня убеждаешь или себя? – огрызнулась Вертрана, которая волновалась не меньше. – Нет… Не думаю, что обидит…
Лорд Конор ожидал у входа, на темных волосах таяли снежинки: угодил в метель. Верта отметила, что сегодня он выглядит лучше, смертельная бледность ушла. «Зато кто-то всерьез вознамерился простудить свою глупую голову! – мысленно прорычала она. – Не стану лечить от простуды, вот!»
– Мы рады видеть вас, господин Ростран.