– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. А вы?
– Превосходно. Но тренировки пока придется отложить.
Он отвлекся, намазывая маслом тонкий ломтик золотистого хлеба, и делал это так медленно и обстоятельно, будто создавал шедевр.
Вертрана открыла рот. Закрыла. Вгрызлась зубами в булочку. «Я не заноза, не заноза, – мысленно твердила она. – Я не дерзкая девчонка! Но какой он, однако, безразличный! Я вовсе ему не интересна… Ему нужна только моя сила…»
– Твои товарки, думаю, привыкли к тому, что на завтрак их ждет свежая сдоба?
Верта сузила глаза. Это вопрос с подвохом?
– За шесть с половиной лет мы привыкли обходиться без излишеств! – ответила она гордо.
«Зато вежливо!» – похвалила себя Верта.
Лорд Конор вскинул взгляд:
– Вероятно, Эйлин даст знать, если посчитает такие завтраки неуместными?
О боги, Верта едва не опростоволосилась и чуть не оставила «розочек» без ежедневных вкусняшек! Сладости – слабая замена подругам, и все-таки хотя бы капелька радости для Элли. Но где он только такие слова находит? Неужели нельзя разговаривать простым человеческим языком?
– Вероятно… – пробормотала Верта и вдруг встрепенулась. – А можем ли мы навестить Мей и лорда Теодора?
Как бы хотелось увидеть рыжулю, дом, где она будет жить, мастера Ройма. Лорд Конор качнул головой:
– Не хочу, чтобы господин Ройм чувствовал себя еще более обязанным, чем сейчас. К тому же следует дать им время привыкнуть к новой жизни… Вертрана, позволь спросить, что у тебя с лицом? Что я опять не так сказал?
– Не-не, – Верта подвинула к себе тарелку с печеньем и принялась перебирать его. – Все прекрасно.
Лорд Конор, не спуская глаз со своей визави, сделал глоток чая.
– За исключением того, что вы разговариваете так, будто в вас встроена энциклопедия по этикету! – выпалила Верта.
Господин Ростран поперхнулся чаем и закашлялся.
Воспоминания о том, как лорд Конор медленно сгорал от воспаления легких, были еще слишком свежи, поэтому Вертрана сорвалась с места, подбежала к хозяину дома и сплела над его головой защитное заклятие прежде, чем включился разум. А потом, понимая, что терять уже нечего, деликатно похлопала лорда Конора по спине.
«Ой, какой позор, какой кошмар… Как бы я ни старалась, мне всегда будет не хватать манер…»
Она опустилась на стул и прижала к лицу салфетку.
– Верта, нам предстоит трудное дело.
– Угу…
– Если тебе так проще, я постараюсь… говорить на твоем языке.
«Я для него всегда буду дикаркой! И все же худой мир лучше вражды».
– Будет забавно наблюдать за попытками!
Вертрана вернула шпильку и, не удержавшись, хихикнула. Господин Ростран усмехнулся.
Следующую неделю Вертрана восстанавливала потраченные силы и потихоньку приходила в себя. Бездельничала, валялась в постели, читала книги и ела абрикосовое варенье: вазочка, стоящая на столике у камина, никогда не пустела.
Вечером второго дня лорд Конор пригласил ее прогуляться по саду. Вертрана живо представила мороз, забирающийся под рукава, голые черные ветви, скрипящие на ветру, поежилась и отказалась.
На следующий день лорд Конор явился в ее комнату. Приоткрыл было дверь, хмыкнул, снова закрыл и постучал.
– А если не разрешу, не войдете? – крикнула Верта.
– Войду!
– Конечно, я ведь ваша маленькая безделушка!
– Вер-рта! – прорычал тот. – Я стараюсь быть вежливым!
– Да заходите уже! Я не против сыграть в эти ваши светские игры!
Прежней злости не было, Вертрана язвила скорее по привычке и в силу натуры. Ну и слабый осадочек от того, что она, как ни крути, собственность лорда Конора, никуда не делся.
Он держал в руках накидку.
– Тебе нужен свежий воздух, Верта. И мне нужен. Обещаю, полчаса – и вернемся!
– Так и быть, – сдалась она.
Прогулка по аллеям сада неожиданно ей понравилась. Черный лед припорошило свежим снегом, на деревьях висели гирлянды огоньков, делая зимний вечер уютным и сказочным. Верта шла, опершись на руку лорда Конора, с любопытством разглядывая иллюминацию.
– Это вы сделали?
– Давно, еще когда учился в Академии. Удивительно, что магия до сих пор не выветрилась.
– Видимо, вы были очень сильным магом…
– Видимо, – ответил он без тени сожаления. – Хотел порадовать свою будущую жену. Ей нравился мой сад.
Жена… Умершая жена. Скользкая тема для разговора.
– Вы познакомились, когда учились в Академии?
– Да, на пятом курсе. Академия устраивала ежегодный зимний бал, и по традиции на него пригласили девушек, для которых это был первый выход в свет.