Вертрана действительно была ошеломлена, но по другой причине. Лорд Конор всегда рассказывал о смерти помощниц спокойно. Казался таким черствым! А выходит, для него это тоже стало ударом. Две смерти подряд… Как он только оправился?
– Спасибо, Шейла. Со мной все будет в порядке, ты можешь идти.
Горничная скорбно покачала головой и удалилась, ежесекундно оглядываясь. Верно, уже не чаяла увидеть мисти живой.
Когда Вертрана переступила порог кабинета, все было готово. Лорд Конор, пожалев ее нервы, уже собрал кровь и теперь зубами затягивал повязку на запястье. Верта потянулась помочь, но он не дался:
– Силы тебе понадобятся для другого.
Она не стала спорить. Скинув халат, предстала обнаженной. Вертрана больше не стеснялась, а вот лорд Конор, хоть и любовался на ее наготу каждый день, все не мог привыкнуть. Дрогнувший кадык, дыхание, что сбилось на один такт, взгляд, который он старательно удерживал на ее лице, но не ниже, никак не ниже! – собственное тело выдавало его с головой.
Вертрана никогда не могла отказать себе в удовольствии немного подразнить господина Ространа, но сегодня и она нервничала. Да еще Шейла своим рассказом разбередила воображение! Прогулка в сквер летним днем легко может обернуться самым страшным кошмаром. Никто не знает, что же произошло с прежними магиссами и почему они погибли.
– Я боюсь, – призналась она. – Не бросайте меня там…
– Никогда! – твердо сказал лорд Конор.
Вертрана избегала смотреть ему в глаза. Так хотелось полностью ему довериться! Однако если на одной чаше весов окажется жизнь дочери, а на другой – жизнь посторонней девчонки из низов общества, что перевесит? Но ведь он не признается, даже если решил принести ее в жертву.
– Я сделаю все, чтобы спасти Эмбер, – пообещала она. – Я вам задолжала… За Мей.
Он резко шагнул вперед, взял ее за плечи, несильно встряхнул:
– Ты ничего мне не должна! Не вздумай рисковать там! Поняла?
Его ладони были горячими. Вертрана могла пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз он касался ее. Танец на балу. Ладонь на животе. В карете… Нет, в карете она первая дотронулась до него. И сейчас.
– Тогда… Обнимите меня… – прошептала Верта.
Глупая! Вот теперь лорд Конор хмыкнет, съязвит что-то, подходящее к случаю, или просто отпустит ее плечи и сделает вид, что очень занят подготовкой кисточек.
А он притянул ее к груди, устроил голову на своем плече и, наклонившись, поцеловал в лоб.
– Трусишка.
– Вы сами боитесь! – У Верты от происходящего закружилась голова, и с перепугу снова потянуло на дерзости.
– Что, так заметно?
Она приподнялась на цыпочки и быстро мазнула губами по колючей щеке. Как бы тщательно лорд Конор ни брился, щетина пробивалась почти сразу, только добавляя мужественности. Сердце Вертраны колотилось, а кожа горела знакомым огнем, будто тело уже покрывали руны. Скажи он хоть слово, Верта согласилась бы на все!
Господин Ростран мягко отстранился:
– Пора приступать.
– Вертушка, возьми меня с собой в сквер! – хныкал Тим, глядя, как сестренка сосредоточенно толчет в ступке листья эстрагона. – Ну возьми-и-и!
– Вертрана, возьми брата! – не выдержала мама. – Вы ведь всегда вместе ходите торговать! Кстати, а почему вдруг лимонад, а не яблоки?
– Ладно! – сдалась Верта, решив, что помощь маленького нытика может пригодиться, поманила его пальцем и прошептала на ухо: – Вот тебе три медяшки, сбегай в лавку на углу и купи настойку прохладника. И быстро назад!
– Может, лучше мятных леденцов? – с надеждой спросил мальчишка, но получил щелчок по носу и понял, что сестра настроена серьезно.
– Леденцов куплю вечером! – пообещала она. – Ну же, торопись!
47
Тим отстал на пару шагов, пыхтел, но не жаловался. Он тащил мешок, в котором позвякивали разномастные кружки и стаканы – все, что удалось собрать. Мама в последний момент попыталась выхватить из рук сына любимую чашку с розовыми бабочками на ободке.
– Ну уж нет, – сказала она строго, – еще разобьете!
Но Верте понравилась яркая чашка, такая сразу бросится в глаза.
– Не разобьем!
Вертрана то и дело сталкивалась с тем, что план, каким бы продуманным он ни был, все время давал сбой. Она совсем не подумала о том, что графин с лимонадом придется тащить в руках несколько кварталов.