«Вот почему мы всегда торговали яблоками!» – вспомнила Верта.
Тяжелый сосуд оттягивал руки, и, как бы осторожно Вертрана ни старалась нести его, прижимая к груди, как младенца, сладкая жидкость выплескивалась на ноги и юбку. Флакон с настойкой прохладника отбил бок. Уже отправив брата в лавку, Верта испугалась, что тот, не выдержав искушения, потратит монетки на сладости. Но Тим выполнил поручение – побоялся гнева сестренки, которая порой бывала скора на расправу и отвешивала братцу то щелчки, то подзатыльники.
– Давай поменяемся. Ты понесешь кружки, а я понесу графин! – канючил Тим, но Вертрана качала головой: она не могла рисковать.
Иногда Верта останавливалась передохнуть и, подняв лицо к небу, жмурилась от удовольствия. Летнее солнышко ласково согревало. Вертрана устала от бесконечной зимы.
– Куда мы торопимся, Вертушка? В такую рань! В сквере еще никого!
– Зато займем лучшее место! – отрезала Верта.
Действительно, вышли они загодя. Лорд Конор предполагал, что приведет Арлису не раньше десяти утра, а сейчас раннее утро, часы на ратуше недавно пробили восемь.
В сквере Вертрана растерялась: летом тут все выглядело иначе. Деревья, покрытые пышной листвой, казались другими. Верта кружилась на месте, пока не увидела знакомую скамейку, а напротив – толстый ствол с выпирающим корнем. Крона давала густую тень.
– Туда! – скомандовала Вертрана.
Городские ребятишки, что с приходом жары торговали прохладной водой, льдом и фруктами, только начали стекаться в сквер. У каждого было свое место и свой прилавок – ящик, сколоченный из досок, который с приходом вечера оттаскивали в кусты и забрасывали ветками.
– Тим, тащи стол!
Мальчишка опустил на землю мешок и, понурившись, побрел в гущу деревьев, загребая пыль носками ботинок.
– Ха, девчонка тобой командует! – крикнул рыжий толстый Зип.
Тим, не оборачиваясь, показал кулак. С Зипом они издавна враждовали и не упускали случая поддеть друг друга. Вертрана за прошедшие годы ни разу и не вспомнила о рыжем неприятеле, а теперь ее прежняя жизнь хлынула в сердце, закрутила в водовороте чувств. Все было таким ярким и объемным, таким настоящим! Букашка, что деловито карабкалась по запылившейся ножке Вертраны – еще совсем детской, худенькой ножке. Запах листвы и горячей земли. Веснушки на носу Тима и его вихрастые, давно не стриженные волосы.
– Эй, а ну-ка вернись! – крикнула она.
Тим развернулся и потащился назад, медленно, как на аркане. Вертрана схватила его в охапку и поцеловала в чумазый нос.
– Все, теперь ступай!
Братец, не поняв, с чего это на него обрушились девчачьи нежности, тем не менее зашагал в сторону кустов куда бодрее, чем прежде.
– Фу-у! – крикнул Зип, но на него никто не обратил внимания.
Пока все шло неплохо: графин цел, настойка с собой. Однако предстояло выиграть сражение за место у корней дерева. Уютный уголок в тени забирали себе ребята постарше, легко вытеснив малышей, к которым сейчас принадлежала и сама Верта. Двенадцатилетняя Августа с конкурентами предпочитала объясняться на кулаках. К счастью, она пока не пришла, и Вертрана торопливо установила ящик, накрыла его куском яркой ткани, расставила чашки.
– Эй, мелюзга! А ты ничего не перепутала?
Вот и Августа, легка на помине!
Верта упрямо сжала губы и кулаки. Дочь башмачника славилась боевым характером, и одногодки остерегались с ней связываться. Но по сравнению с высокой и широкой в кости Августой худенькая Вертрана выглядела соломинкой.
– Ничего не перепутала! – в тон ей ответила острая на язык Верта, уперев руки в бока.
Тим бочком приблизился к сестре.
– Ох, сейчас влепит! – сообщил он тревожным шепотом.
Вертрана и сама понимала, что против Августы ей долго не выстоять. И никто не вступится. Ребята, что подтягивались к месту склоки, рассчитывали на зрелище, на разбитые носы и сбитые колени.
– За косу ее! – посоветовал Зип, непонятно, правда, кому.
Тут Верту посетила спасительная мысль.
– Слушай, – примирительно сказала она, – давай я твою воду тоже продам. Деньги отдам все до последней монетки. А ты гуляй, отдыхай!
– Чё это? – подозрительно сощурилась Августа.
– Место выгодное! В другом я и на медяшку не наторгую, а так все в выигрыше!
Августа на всякий случай сунула под нос Вертраны пухлый кулак, мол, гляди у меня! Однако согласилась.
Часы на ратуше пробили девять. Верта выдохнула и немного расслабилась. Пока все шло отлично! Она плеснула лимонада в красивую чашку с бабочками по ободку, вылила туда же половину флакона настойки прохладника. Потом прислонилась к стволу и стала наблюдать за людьми, что прогуливались по скверу. В основном это были нянечки с отпрысками богатых семей и молодые пары.