– Вот ты какой! Всех очаровываешь! Смотри, я не прощу взглядов на сторону! – сказала она шутя. – Думаю, Лар будет только рад такому повороту!
Улыбка слетела с лица Конора:
– Больше не произноси его имени!
– Но, Корн, он твой лучший друг! Неужели так и не помиритесь?
Вертрана подалась вперед, впитывая каждое слово, хотя разговор не предназначался для ее ушей. Лорд Конор дернул уголком рта:
– Я не против помириться, это он не может меня простить.
– Его можно понять, – примирительно улыбнулась Арлиса и погладила мужа по руке. – Ты заполучил меня обманом…
– Но ты меня простила? – Лорд Конор приподнял ее лицо за остренький подбородок и встревоженно заглянул в глаза.
– Я люблю тебя, Корн. Ты знаешь.
Лиса собиралась поставить чашку, которую по-прежнему держала в руках, обратно на стол, чтобы обнять Конора, но Вертрана оказалась начеку.
– Вот так всегда, – наигранно проворчала она. – Пообещают серебрушку, а потом нос воротят.
– Ой, да! – спохватилась Арлиса. – Прости, маленькая. Корн, дай ей денежку.
Молодая женщина поднесла чашку к губам. Вертрана затаила дыхание: получилось! У них получилось! И нет никакой опасности. Да откуда ей взяться в такой солнечный, чудесный день…
Сначала раздался мелодичный звон, будто где-то рядом прозвучал маленький колокольчик, а потом по чашке пробежала тонкая, как волосок, трещинка. Для Вертраны мир вдруг замедлился, она видела все четко и ясно. Чашка в руках Арлисы аккуратно развалилась на две ровные половинки, окатив ее водой. Лиса даже не вскрикнула, с недоумением разглядывала ту часть, которая осталась в руке.
А вот Конор сразу понял, что дело нечисто. Рванул к жене и закрыл ее собой, настороженно оглядываясь. Осторожно, стараясь не порезать, вынул из ее пальцев осколок, кинул на землю.
– Пойдем отсюда, родная.
На Вертрану он даже не взглянул.
– Подожди… – прошептала она непослушными губами. – Не бросай меня…
Ее слабая, детская магия чувствовала опасность. Кто-то плел заклятие, которому она не в силах была противостоять. Вертрана прижалась спиной к стволу, взгляд заметался по лицам. Сколько людей сегодня в сквере! Старушка в платке покупала у Зипа клубнику. Чуть поодаль бегали, играя в догонялки, два озорника в чистеньких сорочках, а няня почти сорвала голос, пытаясь их урезонить.
Пожилой законотворец поднялся со скамьи, оставив газету. Шаг за шагом он приближался к Вертране, пальцы чуть заметно шевелились, творя магию. Верту с головой будто накрыло ледяной водой, все члены омертвели и перестали ей подчиняться. Волоски на теле встали дыбом.
Вертрана поймала взгляд страшного человека. Маг был ей вовсе не знаком, но по его лицу скользнула тень, будто он узнал ее и чувствует себя виноватым за то, что придется совершить.
– Ничего личного, – прочитала Верта по губам.
Пальцы, замерев на секунду, снова пришли в движение. Теперь Вертрана поняла, что случилось с ее несчастными предшественницами: маг вытягивал душу. Аквамарины были гостями, пусть даже в собственном теле. Верте, почти теряющей сознание, казалось, что ее душа – это клубок тонких сияющих нитей и сейчас эти нити наматываются на пальцы колдуна и тут же темнеют. Вертрана сползла на землю, хватая воздух помертвевшими губами.
«Он бросил меня… – думала она, умирая. – Бросил…»
Сплетение нитей в ее груди вдруг наполнилось светом. Какая-то противоборствующая сила потянула душу Вертраны в обратном направлении. Но и маг не сдавался, его лицо сделалось ожесточенным, а пальцы задвигались еще быстрее. Он разматывал клубок, некто заматывал его снова. Вертрана чувствовала себя канатом, который перетягивают туда и обратно. Кружилась голова, и отчаянно тошнило.
– Смотрите, что с девочкой? – раздались встревоженные голоса.
– Вертушка, Верточка, что с тобой? – испуганный голос Тима доносился словно из дальней дали.
– Пропустите!
Лорд Конор? А как он попал в прошлое? Нет, это был все тот же юный Корн.
– Ты вернулся? – прошептала Верта.
– Что случилось? – Он приложил ухо к ее груди, прислушиваясь к дыханию. – Проклятие… Если бы мою магию не запечатали! Не могу понять, что происходит!
За его спиной маячила взволнованная Арлиса. Борьба за душу Вертраны продолжалась, только никто этого не замечал.
«Вертрана! – пробился тихий-тихий, едва слышный голос лорда Конора. – Я вытащу тебя!»
Верта ощутила, как он чуть отпустил нити, накапливая силы для последнего рывка.
«Подожди! Я сейчас! Я успею сказать!»
– Корн, Лиса…
Верта стремительно слабела, но надо успеть! Последняя надежда!
– Лиса, выпей настойку… «прохладника». – Однако губы не послушались. Душа покинула тело. Незнакомый маг победил.