— Мы искать его будем, — Генка мрачно оглядел набережную, выглядевшую так, будто она подверглась усиленной бомбардировке. Было ясно, что там есть множество укромных мест, где может затаиться крокодил и поимка его вполне может не состояться. — Только вы уж не мешайте.
— Ни в коем случае, — прораб был откровенно рад тому, что можно снять с себя ответственность за происходящее.
Группа принялась за работу. Ребята, вооружившись мощными фонарями и, на всякий случай, длинными толстыми палками, обследовали все закоулки перекопанной набережной, но ничего не обнаружили и предположили, что крокодил спрятался в воде. Середкин был мрачнее тучи. Если они не найдут крокодила, то головомойка от руководства обеспечена. С другой стороны, он совершенно не представлял, что делать, если спасатели отыщут беглеца.
— Надо в цирк позвонить и в зоопарк, — посоветовал Новоселов, — даже если это не их зверюга, то они хотя бы знают, как с ним управляться.
Генка недовольно покосился на Петровича, но спорить с ним не стал:
— Я именно это собираюсь делать.
В цирке Середкину заявили, что все имеющиеся у них крокодилы на месте, но они могут отправить в помощь спасателям служителя, который занимается рептилиями. В зоопарке все крокодилы тоже были в наличии. Его сотрудники сначала предположили, что, возможно, рептилия убежала во время прогулки с хозяином, а потом возникло предположение о том, что животное уползло из зоомагазина или все же из цирка.
— Но я звонил в цирк, там сказали, что никто от них не сбегал, — возразил Генка.
— Ну что вы! Никто и не признается, что животное убежало, потому что это – скандал, который никому не нужен, — ответили Середкину. — Вы лучше скажите, крокодил каких размеров? Крокодил это вообще, кайман или аллигатор?
— Да откуда ж я знаю?! — оторопел спасатель. — Рабочие говорят – метра два длиной, кто-то его вроде на мобильник сфотографировал, а я его в глаза не видел, только следы на песке.
— Следы прикройте какой-нибудь пленкой, чтобы их дождь не размыл, — попросили в зоопарке. — Наш сотрудник сейчас подъедет к вам, посмотрит, кто там у вас объявился.
И без этих звонков было понятно, что крокодил явно сбежал из вольера или выброшен кем-то. От кого сбежал, осталось неясным, так же, как и то, почему его выбросили.
— Почему, почему… — пробурчал Середкин, пряча телефон, — жрет много, потому и выбросили. Попробуй такую скотину прокормить – в трубу вылетишь!
— М-да, кошки много дешевле обойдутся, — добавил Меньшиков, разглядывая при этом крайне расстроенного Дениса.
Илья тоже обратил внимание на понурый вид друга.
— Денька, ты чего?
— Поймите, крокодилу ведь у нас в реке не выжить, температура слишком низкая, особенно по такой погоде, — объяснил Денис. — Опять же, даже если он и привык питаться рыбой, а не мясом, то вряд ли ему удастся прокормить себя. Ну, поймает он какого-нибудь леща, съест его – и получит отравление половиной таблицы Менделеева плюс полным ассортиментом нефтехимии.
— А черепахи? Точно такие, как у Артура. Они родом из тропиков, а живут же в реке около пивзавода. Их, пока они маленькие, многие покупают как игрушку, а когда подрастут, то выбрасывают, как этого крокодила, — к ребятам подошел Антон. — И зимой, говорят, их видели.
— Правильно, — согласился с ним Денис, — пивзавод настолько теплые стоки в реку сбрасывает, что она даже в минус тридцать не замерзает.
— Вот и твой крокодил там обоснуется, — попробовал утешить Зорина Петрович, — а то, может, мы его еще и найдем.
— Где? Под водой, что ли? Я, лично, в реку за крокодилом не полезу, — категорически заявил Меньшиков, — мне еще жить не надоело.
— Слушайте, вы такой базар устроили, что крокодил этот улепетывает отсюда с максимально возможной для себя скоростью, если только сразу не скончался от разрыва сердца, когда вас увидел, — Середкин уже явно утомился от безрезультатных поисков, потому что не обругал никого. — Сейчас приедут из цирка и из зоопарка, осмотрим окрестности все вместе и, если ничего не найдем, валим отсюда, пока журналюги не набежали. Из диспетчерской уже три вызова на замки пришло, а мы все еще тут канителимся.
Беглую рептилию так и нашли, и никто о ней больше ни разу не слышал. Только следы на куче песка и несколько мутных фотографий были подтверждением тому, что в тот день крокодил заставил город говорить исключительно о себе.
Рано утром в понедельник Сергея, Лешку и Ирину на вокзале встречала Инга Кочергина, ее давняя и лучшая подруга. Крупная, с Сергея ростом, широкая в кости Инга поразила Сергея своей несхожестью с Ириной. Ему показалось, что можно взять любую Ирину черту, поменять на противоположную, и тогда получится точный портрет ее подруги. Как он вскоре убедился, это касалось не только внешности, но и характера, однако одна общая черта сразу обращала на себя внимание – поразительная доброта и отзывчивость. И Сергей, и Лешка сразу почувствовали себя удивительно легко рядом с Ириной подругой, через несколько минут после встречи им показалось, что они знали ее всю жизнь.
Сергей об Инге кое-что знал и раньше, а по дороге до Петербурга Ирина много рассказала о ней и ее семье. Отец Инги, Леонид Петрович Кочергин был заведующим кафедрой факультета географии и геоэкологии Ленинградского, а затем Санкт-Петербургского университета и старым знакомым Устюговых. Когда Ирина приехала поступать в университет, он всячески опекал ее, но никакого «блата», в чем Ирину иногда обвинял ее первый муж, ей не организовал. Ирина сдала экзамены на одни пятерки. Инга тоже в тот же год поступила в университет, но на биологический факультет. Все пять лет, пока Ирина училась, она жила у Кочергиных, которые относились к ней как к родной дочери. Дом Кочергиных всегда был наполнен людьми – у них постоянно кто-то гостил, то и дело Леонид Петрович поселял у себя то пару студентов, которым не хватило мест в общежитии, а другого дешевого жилья они найти не могли, то у него жил аспирант, который в условиях коммунальной квартиры с компанией вечно пьяных соседей за стенкой никак не мог подготовить к защите свою диссертацию. Леонида Петровича уже несколько лет как не стало, но его дом все так же был открыт для всех друзей и знакомых его, жены и дочери.
Инга отвезла их к себе домой, помогла расположиться и уехала на дачу к матери, взяв с Ирины клятвенное обещание, что на выходные они все вместе приедут в гости, и оставив огромную пятикомнатную квартиру в старом доме в их полном распоряжении. Ирина чувствовала себя там, как дома, Сергей восхищенно изучал колоссальную библиотеку, а Лешка с интересом разглядывал старинную резную мебель, стоявшую в прихожей и гостиной. А вот кухня совершенно его разочаровала. Он ожидал увидеть едва ли не сложенный из дикого камня очаг, но там стоял современный гарнитур со встроенной техникой. Единственной экзотикой была изразцовая печь, занимавшая угол в коридоре и на кухне.
— Я помню, здесь было еще две печки, но их сломали, когда в доме делали реконструкцию. Эту Леонид Петрович с боем отстоял. — Ирина провела рукой по блестящей поверхности. — Но теперь это чистая декорация – все дымоходы разобраны.
— Жаль, — одновременно вздохнули оба Томских.
— Вот поедем к Инге на дачу, там не только печка, там даже камин есть, — пообещала Ирина, — и не такой маленький, как у нас в Белом Логу, а классический, большой, с кованой чугунной решеткой. От нашего он отличается примерно так же, как немецкий дог отличается от таксы, — рассмеялась она. — А сейчас предлагаю перекусить, а затем отправиться смотреть город.
Петербург ошеломил Сергея. Он тщательно готовился к поездке, изучая город на расстоянии всеми возможными способами, прикидывал, что и где снимать, но, оказавшись около Петропавловской крепости, с которой Ирина решила начать знакомить Сергея и Алешку с городом, сразу позабыл о своих планах. Почти сразу после выхода из метро он схватился за камеру и потом не оставлял ее в покое ни на минуту – так хотелось запечатлеть то, что окружало его. «Счастливый заяц», статуя Петра работы Михаила Шемякина, бастионы, куртины, равелины крепости, сам Петропавловский собор и даже булыжники под ногами – Томский стремился сохранить все не только в своей памяти.