В полуразвалившихся домах Козловки, особенно после слов Меньшикова, никто из спасателей и военных обосновываться не захотел, предпочтя им палатки, в которых было достаточно тепло, но сыровато. Через день приезжал Павел Устюгов, привозил продукты, необходимое снаряжение и новости. Группу Марата через пять дней работы сменили ребята Артура Галямшина, а ребята Медведевской группы от замены отказались после того, как вместе с Павлом к ним однажды приехала Светлана. Она пробыла со своей группой всего два часа, но после отъезда девушки ребятам показалось, что они, по крайней мере, неделю провели на отдыхе – усталость пропала, будто ее и не было.
Военные, которые участвовали в поисках, остолбенели, когда увидели среди палаток и машин очаровательную девушку в темно-голубом комбинезоне, ладно облегавшем стройную фигуру. Один лейтенант, как загипнотизированный, повсюду ходил за ней, не в силах оторвать глаз. Только случайно столкнувшись со Светланой, когда она внезапно остановилась, поднимая упавшую на снег перчатку, он пришел в себя. Илья снисходительно похлопал его по плечу: «Ничего, такое со многими бывало!» Света смущенно улыбнулась и скрылась в палатке с эмблемой института.
Света отдала спасателям столько энергии, сколько могла, и по пути назад дремала, полуприкрыв глаза. Павел временами обеспокоенно поглядывал на нее, а она лишь слабо улыбалась в ответ: «Все в порядке!» Устюгов предложил отвезти ее домой, но девушка отказалась:
— Нет, поедем в институт, меня Вадим вечером ждет.
Медведев знал, что Света поехала к ребятам, и все время думал о ней. Он несколько раз звонил ей, а когда пропадала связь, в смятении не находил себе места. Дело дошло до того, что Вадим больше не мог оставаться у себя в палате и после обеда отправился в лабораторию к Ирине. Он пересек всю территорию института, не обращая внимания на удивленные взгляды и машинально отвечая на приветствия. Вадим знал многих работников подразделения экологической безопасности, и его знали многие, но никто не ожидал увидеть Медведева в лабораторном корпусе. Костя Ершов сразу догадался, кого ищет Вадим.
— Ирина Владиславовна на втором этаже. Ее лаборатория направо наискосок от лифта. Вас проводить? — предложил он.
— Спасибо, я найду, — отказался Вадим.
Даже если бы на двери не висело таблички с Ириной фамилией, он безошибочно нашел бы нужную – в коридоре прекрасно было слышно, как она раздраженно выговаривает кому-то:
— Если ты еще хоть раз заикнешься об этом, я не знаю, что с тобой сделаю!
С кем именно на таких повышенных тонах шел разговор, Медведев по голосу определить не мог, он слышал только обрывки фраз:
— …женской работой! Отряд… Вакантные места… Сколько можно…
Следом разъяренный голос Ирины:
— Сколько нужно!!!
Вадим решил вмешаться:
— Не помешаю обсуждению проблем экологии? — произнес он погромче, открывая дверь в лабораторию.
— Не помешаешь, — ответила Ирина, удивленно глядя на появившегося на пороге Медведева. — Мы тут совсем другие вопросы обсуждаем. Ты знаешь, что моя молодежь задумала? В спасатели хотят податься!
Бывшие Ирины студенты с виновато-расстроенным видом топтались перед своей начальницей.
— Мы способны на большее, чем сидеть и на кнопки нажимать! — Сережа Шестаков вытащил из карманов белого халата руки и посмотрел на них. — Я любой баллон с газом на себе унесу, могу и не один, а должен, как девочка-лаборантка, пробирками жонглировать.
— Нет, ты слышишь?! — Ирина повернулась к Вадиму. — Они за полгода только-только освоили «плазму» и «электротермику» до такой степени, что их не страшно подпустить к приборам, и тут же решили, что эта работа для них слишком легкая. Я уйду, кто будет работать? Вы хотите завалить всю программу экологического мониторинга? Вы знаете, сколько лабораторий претендовало на участие в ней? Деньги на приборы нам выделили только с учетом финансирования этой программы, а иначе вам пришлось бы тяжелые металлы с дитизоном определять! Нет, голубчики, — Ирина была непреклонна, — отработаете, как в старые времена отрабатывали по распределению, три года и тогда становитесь хоть спасателями, хоть… стриптизерами!
— Кем?!
Саша с Сережей от неожиданности вытаращили глаза, Медведев захохотал, а Ирина, подняв руку, дернула Сашу за воротник халата темно-синего цвета.
— Сними немедленно! Кому говорю!
— Ты хочешь прямо сейчас проверить его профпригодность? — простонал от восторга Вадим.
— В его физических кондициях я не сомневаюсь! — Ира оглядела парня с головы до ног.
— Я аргон хотел привезти! — Саша попятился к двери и выскочил в коридор.
— Сколько раз повторять, что для работы в лаборатории нужно надевать белый халат, чтобы не было никаких посторонних цветовых наложений! — сказала Ирина вдогонку Суворову уже не так сердито и объяснила Медведеву: — Иногда нужно уловить очень тонкие переходы окраски, и ничего не должно мешать.
— Я помогу! — Сережа тоже решил сбежать.
— Хороши… — глядя им вслед, вздохнула Ирина и тут же встревоженно повернулась к Медведеву. — Что случилось? Зачем ты…
Заметив, как она вдруг побледнела, Вадим сам испугался и перебил ее на полуслове:
— Успокойся! Ничего не случилось… — он начал сбивчиво объяснять, почему ему вздумалось отправиться в лабораторию: — Света сегодня утром решила поехать вместе с Павлом в Шиловский район к ребятам, вернется только вечером. Телефон у нее почти все время недоступен, и мне что-то стало до того тошно… Хрупкая девушка поехала за полторы сотни километров, в холод, в метель, а я, здоровый, по сути, мужик, сижу в четырех стенах, в тепле, в уюте, все со мной нянчатся. Я этих пацанов понимаю, как им хочется куда-то рвануть…
— Я им рвану! — нахмурилась Ирина. — Взрослые парни, у некоторых в таком возрасте уже дети есть, а эти – сами, как малышня перед витриной кондитерского или игрушечного магазина. Как увидят кого-нибудь из твоих бойцов – глаза, как блюдца, огнем горят, дышать, по-моему, даже забывают. А некоторые, вроде Саньки или Дениса, еще будто специально перед ними перья распускают! Гусары!
— Да ладно, Ира, не ругайся на них, — примирительно улыбнулся Вадим. — Мальчишки у тебя хорошие, а я с ними, если не возражаешь, поговорю, пообдеру немного романтическую шелуху с нашей работы. Своим тоже скажу, чтобы вели себя поскромнее.
— Ну вот, — удовлетворенно хмыкнула Ирина, — я, как обычно, для всех занятие нашла. Пошли чай пить, расскажешь, о чем со Светой смог поговорить. Я Сережке вчера звонила, все как всегда: половину он не слышит, половину – я, минут десять так маялись, а потом и вовсе связь пропала. Не переживай, рядом с Пашкой с ней ничего не случится.
Вадим с интересом разглядывал большое светлое помещение, разделенное на несколько отсеков стеклянными перегородками. У входа была самая «грязная» часть лаборатории. Там стоял шкаф с верхней одеждой и две открытых вешалки с белыми и синими халатами и с теплыми куртками для работы на улице, там же был стеллаж, заставленный ящиками с пробами. В самом дальнем и темном углу стояли мешки с пустыми пластиковыми бутылками и несколько помятых картонных коробок, из которых торчали концы резиновых шлангов разного диаметра, мотки проволоки, куски пластика, оргстекла и прочая дребедень. За одной стеклянной дверью было хранилище химреактивов, за другой – препараторская с установкой для получения дистиллированной воды. Далее было просторное помещение, вдоль одной стены которого вплотную друг к другу стояли вытяжные шкафы, вдоль другой на столах стояли какие-то приборы, а в центре, как айсберг посреди океана, находился необъятных размеров стол, с трехэтажными полками в центре. Он был почти полностью заставлен колбами самых разных форм и размеров, пластиковыми и стеклянными бутылями. Мебель и стены были или белого, или светло-серого цвета; монотонность интерьера нарушали пятна зелени – цветов в лаборатории было множество, и все они выглядели очень даже неплохо, несмотря на соседство с химией.