Сашкиным способом погасили два участка с толстым слоем торфа, залегавшим на большой глубине, которые не удавалось затушить обычными методами. Начальник отряда пожарных еще усерднее стал переманивать Меньшикова к себе на службу, суля лейтенанту золотые горы. Сашка начал прятаться от майора, его не привлекали даже самые заманчивые обещания. В поселке парень тоже пользовался большой популярностью – случайно выяснилось, что он умеет класть печи, и к нему выстроилась самая настоящая очередь. Вдвоем с Антоном они сладили три печки, которые быстро прогревали дом, долго держали тепло и не дымили. Антон чуть ли не в первый раз применил на практике свои познания инженера по вентиляции, полученные в институте. Хозяева были очень довольны, заплатили парням хорошие деньги и разрекламировали их таланты по всей округе. Меньшиков с Усовым подружились, работая вместе, а Вадим начал пристально следить за парнями, снова припомнив Сашкино признание. Подозрения его не оправдались; ничего не заметив, он почувствовал себя параноиком: «Ну подружились пацаны, перестали цапаться, чему тут удивляться? Они же по возрасту друг другу подходят, все остальные намного старше».
У женского населения поселка Сашка вызывал совершенно однозначные чувства, на него заглядывались и совсем молоденькие девчонки, и девицы постарше. Лиловея от такого внимания, Меньшиков отвергал их всех: «У меня есть девушка!» – твердил он как заклинание, отбиваясь от очередной настойчивой поклонницы, и все спасатели считали, что он говорит о Светлане. Впрочем, не только Сашка привлекал женское внимание, у многих спасателей завязались во всех трех Каменках знакомства, и не раз то Марат, то Артем, то Вадим после отбоя не обнаруживали на месте кого-то из ребят. У Медведева на амурные похождения потянуло Илью, на что командир смотрел сквозь пальцы, и Генку, чего Вадим стерпеть не мог.
— У тебя, кажется, семья есть, если я ничего не путаю, — Медведев устроил другу выволочку. — Ты, Середина, вообще-то, женат, а шастаешь по ночам, как блудливый кот. Если тебя чей-то муж оглоблей начнет охаживать, я за тебя заступаться не буду.
— Еще друг, называется, ничего не понимаешь, — Генка не стал слушать нотации. — Знаешь, как борща хочется, когда изо дня в день куриный суп с лапшой?
— Выговор получишь, когда вернемся, — не шутя, пообещал ему командир.
— Фрицу, значит, можно, а мне нельзя?! — Середкин окончательно обиделся на Вадима.
— Там немного другой случай, но он тоже получит, если не прекратит! Мне еще этих проблем ко всем прочим не хватает!
Все проблемы исчезли сами собой, когда отряд спасателей покинул Каменский район. Со стихией может справиться только стихия, окончательно потушить лесные и торфяные пожары смогли только пошедшие в августе дожди. Кто-то в небесах словно повернул выключатель: еще вчера сиявшее солнце скрылось за плотной пеленой туч, из которых полил нескончаемый дождь. Сутки, вторые, третьи; земля уже перестала впитывать влагу, ручьи собирались в самые настоящие реки и затопляли низины.
Под проливным дождем было очень непросто сворачивать лагерь, тяжелее всего, в буквальном смысле, пришлось с огромными полотнищами намокшего брезента.
— Зорин, ты решил, куда свой зоопарк пристроишь? С собой никого не возьмем, даже не мечтай! — Медведев ворчал на Дениса, а сам не раз прикидывал, не найдется ли на новой базе в Горелове место для Ветки.
— При школе будут жить, мы уже договорились, — заверил командира Илья. Директор местной школы, не раздумывая, согласилась позаботиться о спасенных из огня животных. — А пока мы их к отцу Глебу пристроим, его об этом Серега попросил.
Дождь почти перестал, когда спасатели переправляли в поселок своих подопечных. Ветка до сих пор прихрамывала, и Вадим полдороги нес ее на руках, не доверяя никому, даже Денису, который то и дело порывался отнять у командира заметно подросшего лосенка. С ними к отцу Глебу отправились еще Томский с Задонским. И Сергея, и Кирилла, которые забыли о давней стычке из-за Светланы и подружились на почве общего интереса к фотографии, местная детвора просто обожала. Когда они в свободное время появлялись в поселке, все мальчишки от сопливых двухлетних карапузов до подростков облепляли их, как рой пчел, вылетевший из улья, а спасатели с радостью возились с пацанами.
Егор, младший сын отца Глеба, пятилетний светловолосый крепыш прижался к Томскому, обняв его двумя руками.
— Дядя Сережа, вы с дядей Кириллом к нам еще приедете? — с надеждой глядя на спасателя, спросил он на прощание.
— Не знаю, не все от нас зависит, — честно ответил Сергей и взял его на руки.
— Бог даст, еще увидимся, — улыбнулась матушка Валентина, забирая сына. — Все в его воле.
Егор с неохотой перебрался на материнские руки.
— А если у нас опять пожар случится, приедете?
По задумчивому взгляду мальчугана можно было догадаться, что он уже прикидывает, что и где ему поджечь, чтобы снова увидеть дядю Сережу и дядю Кирилла.
— Нет уж, друг, давай без пожаров обойдемся, — Кирилл расхохотался. — Постараемся как-нибудь просто так вас навестить.
— А вы, когда будете в областном центре, к нам в гости приезжайте, мы скоро в Горелово переедем, ищите нас там, — пригласил их, в свою очередь, Медведев.
Егор кивнул так уверенно, принимая приглашение, что стало понятно – он его не забудет и никому другому не даст о нем забыть.
Напоследок начальник отряда пожарных еще раз попытался переманить Меньшикова к себе, не преуспел в этом и сказал на прощание Вадиму: «Золотой парень у тебя в группе. Береги его, у него большое будущее!»
Спасатели покидали Каменский район последними, у пожарных и военных обошлось без таких долгих церемоний проводов и прощаний. Летчики тоже улетели, воспользовавшись перерывом, который на короткое время предоставила непогода. Потом опять пошел дождь.
— Ну у нас и климат! То печет без отдыха, то льет без остановки! — ворчал Илья, когда «Урал», за рулем которого он сидел, еле выбирался из очередной ямы на размокшей грунтовой дороге.
— Были бы дороги нормальные, так и климат не помеха, — о дорогах и машинах Антон мог говорить бесконечно. — Рябов такие деньги вкладывает в свои предприятия, а об этом позаботиться не может! Узкоколейку ржавчина доедает, на вертолетах, что ли, он свою продукцию вывозит? Может, так и дешевле выйдет, чем в грязь асфальт укладывать! У нас в стране две беды, и одна из них ремонтирует другую.
Спасатели возвращались домой, все остальное тоже возвращалось на круги своя. Медведев в полудреме слушал обычное брюзжание Антона, ворчание Ильи, обиженное сопение Сашки в ответ на подначки Дениса и думал, что в обычной обстановке его ребята могут сколько угодно сцепляться друг с другом из-за мелочей, но в экстремальных обстоятельствах они забывают о раздорах и превращаются в единую команду, в которой каждый чувствует надежное плечо товарища, понимает его с полуслова, с полувзгляда; они превращаются в монолит, способный противостоять природным стихиям и последствиям проявленной человеческой беспечности. Вадим усмехнулся, вспомнив свое прозвище, он уже забыл, от кого и когда получил его.
Жизнь вернулась в свое русло. Оперативки, совещания, выезды на происшествия, помощь на стройке, учебные занятия, спортивные тренировки – все было, как до пожаров в Каменском районе. Но изменились отношения между ребятами, они стали дружнее, а главное – перестали так нелепо, по мнению Вадима, соперничать из-за Светы, прекратились, хотя бы на работе, попытки ухаживать за ней. Медведев продолжал всеми способами избегать ее. Пока Вадим не видел Светланы, он чувствовал себя относительно неплохо, но стоило заметить стройную фигуру или услышать звонкий голос, как сердце начинало колотиться с бешеной силой, потели ладони, переставало хватать воздуха, что-то начинало противно ныть в животе. Медведев приходил на работу самым первым, а уходил последним, днем по возможности безвылазно сидел в кабинете, только бы не столкнуться со Светой; он не знал, сможет ли справиться с собой при встрече.