В мире всегда найдется место и тем, и другим, нужно просто дать возможность человеку найти это самое место.
Но давайте вернемся к "Институту истории". Кто же там обучался?
Критерии отбора были очень суровыми, и зачастую абитуриент переступал порог этого учебного заведения, уже будучи в годах и только потому, что ему присылался специальный вызов. Такой вызов пришёл и нашему герою. Марк Осин осознавал, что лестная оценка его заслуг перед Ойкуменой, но не мог не волноваться, размышляя, что же от него потребуется.
А вот и "Институт истории". Такси приземлилось напротив здания, больше похожего на просторный деревенский дом, чем на хранилище тайн человечества. Очевидно, по замыслу дизайнеров, чтобы усилить пасторальный смысл картинки, вокруг ещё и раскинулись луга с мирно пасущимися коровами.
Едва перешагнув порог здания, Марк подвергся проверке со стороны робота-охранника. Приложив руку к сканеру, астронавт безразлично выслушал все свои характеристики:
- Марк Осин. Мужчина. 38 лет. Астронавт. Рост 175 сантиметров. Глаза синие, кожа белая, волосы черные. Вес 65 килограмм. Сердцебиение и давление в норме.
- Можете проходить, - разрешил охранник, - этаж пятый. Аудитория 107. Вас ждут.
Лифт медленно поехал вниз. Сквозь стеклянные двери было прекрасно видно, что жизнь на первых четырех этажах буквально кипела: куда-то бежали люди в форменных комбинезонах, торопились по делам типичные аспиранты в деловых костюмах, попадались и красивые девушки. Марк с любопытством наблюдал за этими фрагментами жизни незнакомого мира, гадая, удастся ли ему здесь стать своим?
В 107 аудитории Марка ждали трое мужчин и женщина неопределенного возраста, но судя по властному и строгому выражению глаз, дама была немолода.
- Вы прямо с Марса? - спросили его после приветствий. - Домой не заезжали?
- Нет.
- Кто-нибудь из близких знает, что вы на Земле?
Марк задумался: говорить ли им о Джоне?
- Я встретил в терминале школьного товарища. Он летел на базу в созвездие Весов.
Мужчины недовольно переглянулись, но дама их успокоила:
- Когда Джон прилетит туда, ему будет не до встреч со старым школьным приятелем.
Марку предложили присесть.
- Что вы знаете о работе нашего института?
- Мало. Говорят, что заниматься историей очень опасно, но я не знаю почему.
- Вас охарактеризовали, как человека любящего риск. Это правда?
Марк смущенно потупил глаза.
- Правда, - неохотно согласился он,- мне всегда за это влетало от начальства.
- Вы часто испытываете страх?
- У вас крепкие нервы?
- Вы способны к усидчивости?
Вопросы летели как пули, и зачастую противоречили друг другу, поэтому Марку стоило гигантских усилий не сбиться и не запутаться в ответах.
И вот, наконец, прозвучал последний вопрос:
- Готовы ли вы к тяжелейшей работе, которая будет отнимать у вас не только физические силы, но и серьезно угрожать вашему психическому здоровью?
- Готов! - брякнул Марк, не раздумывая, потому что за всю его жизнь с ним не происходило ничего, чтобы серьезно угрожало "психическому здоровью".
Конечно, два года выживать на орбите Плутона в коллективе из пяти человек несладко, и требуется много усилий, чтобы, в конце концов, не вцепиться друг другу в глотки, но специалисты на Земле разработали для таких случаев специальные программы локального совместного сосуществования. Благодаря им, многие астронавты целые десятилетия проводили рядом, не вступая в конфликты.
- Вы зачислены, - объявила ему тройка. - Этаж седьмой. Комната 23. Вас введут в курс дела.
Марк настолько растерялся, что едва успел спросить, когда пол под ногами стал стремительно опускаться вниз.
- Я могу связаться с матерью?
- Для неё вы по-прежнему будете работать на Марсе.
Так началась его студенческая жизнь.
Комната 23 оказалась в студенческом общежитии. Студента встретил робот-куратор. Показав, как пользоваться помещением, он дал ему стопку книг и расписание занятий.
- Перед каждой лекцией лучше подготовиться, воспользовавшись бумажными носителями информации, - предупредил куратор Марка. - Все возникшие вопросы сразу же записываете, чтобы потом обсудить с профессором. И учтите, это не тот случай, когда нужно пытаться дойти до истины своим умом.
Марк посмотрел на расписание, унылым взглядом окинул стопку книг и... завалился спать. Сверхскоростной перелёт ещё давал о себе знать: куда лучше медленно лететь по галактике со скоростью света, любуясь россыпями звезд.