Потом остановился снова.
Снял пиджак и начал методично разрывать его на полосы — обматывал ноги, узлом завязывал, проверял держится ли. Руки у него не дрожали. Разумный человек, подумал я — соображает, не паникует.
Я притормозил.
— Держитесь?
Он поднял взгляд. Коротко кивнул — не благодарность, просто информация. Мол, справляюсь.
Я побежал дальше.
Жара давила сверху, пот уже пропитал футболку насквозь, во рту пересохло. В кармане спортивных штанов ключи от машины и наушники. Больше ничего. Мысли крутились по кругу — куда, зачем, что это, кто это устроил — и ни к чему не приходили. Просто паника, тихая и методичная, не та, которая кричит и падает на землю, а та, которая работает где-то внутри и ждёт момента, чтобы накрыть по-настоящему.
Я не давал ей этого момента. Просто бежал.
Метров через триста я увидел, что люди впереди снова замедляются. Скопление, движение. Женщина сидела на земле — лет тридцати, в джинсах и кроссовках, держалась за лодыжку. Подвернула ногу. Вокруг неё стояли двое и смотрели. Один обошёл её стороной и побежал дальше не останавливаясь.
Я остановился.
Опустился рядом на колено.
— Наступить можете?
— Не знаю — выдохнула она — больно.
— Попробуйте.
Помог ей подняться. Она осторожно перенесла вес на ногу, поморщилась — но устояла.
— Идите — сказал я — медленно, но идите. Главное не останавливаться.
Она кивнула и пошла. Сама, без опоры.
Я снова побежал.
Зарево за спиной не исчезало. Я старался на него не смотреть — всё равно ничего не менялось от того смотришь или нет. Просто бежать. Просто переставлять ноги и не думать о том, что происходит, потому что думать об этом прямо сейчас было бесполезно и страшно.
Степь была одинаковой везде. Трава, земля, горизонт. Никаких ориентиров, никаких признаков, что что-то вообще существует кроме этой бесконечной жёлто-серой равнины и стены огня за спиной.
Я не знал сколько прошло времени. Двадцать минут. Тридцать. Может больше.
Людей вокруг становилось меньше — кто-то ушёл в стороны, кто-то отстал. Я бежал и старался не думать о воде. О том, что во рту давно пересохло. О том, что степь вокруг абсолютно пустая, и непонятно будет ли здесь вообще хоть что-нибудь когда-нибудь.
— Пройдена первая половина пути до чекпоинта.
Тот же голос. Везде сразу, без источника, без предупреждения — просто упал сверху, как камень.
Я сбился с шага.
Половина. Значит есть чекпоинт. Значит есть финиш — хотя бы промежуточный. Значит это не просто бег в никуда.
Я выдохнул — резко, почти со смехом — и побежал дальше.
Глава 2. Сферы
Голос замолчал так же внезапно, как и появился — и стало тише. Не тихо, люди вокруг всё ещё дышали, топали, иногда переговаривались на ходу — но тише. Как будто объявление что-то изменило в воздухе.
Половина пути. Значит есть вторая половина. Значит есть конец.
Я держал темп. Жара не спадала, пот давно уже не охлаждал, а просто тёк. Дышал носом выдыхал ртом — как всегда на длинных дистанциях, без всяких напоминаний себе, просто так правильно.
Людей вокруг становилось меньше.
Не потому что все отстали — просто толпа рассеялась, разошлась в стороны, каждый нашёл свой темп и своё пространство. Справа от меня держалась та же девушка в спортивной одежде — я заметил её ещё в начале, она бежала правильно, экономно, не тратила силы на панику. Слева незнакомый мужчина лет тридцати в джинсах — явно не бегун, но упрямый, шёл почти на одном характере.
Я посмотрел назад.
Зарево не исчезало — ровное, спокойное, оранжево-белое. Но оно было дальше. Заметно дальше чем в начале — я успел создать запас. Хороший запас. Это успокаивало ровно до момента пока я не подумал, что стена, судя по всему, никуда не денется. Просто идёт. Всегда. И если я остановлюсь надолго — догонит, медленно и неизбежно, как счёт, который рано или поздно нужно оплатить.
Предположение — но очень неприятное.
Я не стал останавливаться.
Горизонт впереди был пустым — трава, земля, трава, земля — и вдруг я заметил, что это не совсем так. Вдалеке, там, где небо встречалось с землёй, что-то темнело. Не одно пятно — несколько, округлые, размытые на таком расстоянии. Я щурился, но разобрать не мог — слишком далеко. Деревья? Скалы? Что-то ещё?
Степь казалась пустой, но она не была пустой.
Это мне не понравилось — не знаю почему, просто инстинкт. Что-то там есть. Что-то чего я не понимаю.
Я убрал эту мысль на потом и побежал дальше.
Ещё через несколько минут я увидел его.