Мужчина лежал прямо на земле — на боку, большой, килограммов сто двадцать минимум. Дышал — это было слышно, хриплое тяжёлое дыхание — но не двигался. Просто лежал в траве.
Я пробежал мимо.
Не остановился. Даже не притормозил — только скользнул взглядом и отвёл глаза. Что-то кольнуло внутри — то же что кололо, когда в метро проходишь мимо человека, которому плохо и говоришь себе, что сейчас «некогда». Только здесь «некогда» было по-настоящему.
Стена за спиной никуда не делась.
Я ускорился.
Голос сказал половина пути. Значит финиш близко — относительно. И если там что-то будет — приз, укрытие, информация, что угодно — то лучше прийти первым. Я не знал зачем, просто чувствовал это так же чётко, как чувствовал жару и сухость во рту.
Я не люблю быть впереди всех.
В офисе я всегда держался в середине — не первый и не последний, не тот, кто тянет одеяло и не тот, кого не замечают. Удобная позиция. Безопасная. Но здесь была другая математика, и я это чувствовал всем телом.
Я ускорился — на ступень выше своего обычного темпа. Тот темп, который можно держать минут двадцать прежде чем станет совсем плохо. Ноги сразу почувствовали разницу, дыхание перестроилось. Рядом девушка в спортивной одежде тоже прибавила — заметила, что я ускорился, среагировала. Умная.
Люди впереди расступались — кто-то уже шёл, кто-то совсем встал. Я обгонял их одного за другим.
Тени вдалеке стали чуть чётче — округлые тёмные массы, несколько штук, разбросанные по горизонту. Не скалы — слишком правильная форма.
Потом я увидел других бегунов впереди — трое, четверо, они тоже ускорились. Тоже почуяли. Я не знал, кто из нас быстрее — просто бежал и смотрел на их спины.
Дыхание стало жёстче. Бёдра начали гореть — не критично, просто сигнал, что темп высокий. Я убрал всё лишнее из головы и оставил только шаг. Только следующий шаг.
— Пройдено три четверти пути до чекпоинта.
Голос упал сверху без предупреждения — я снова сбился с шага, чертыхнулся про себя и восстановил ритм.
Три четверти. Значит совсем скоро.
Я побежал быстрее.
Кто-то сзади тоже ускорился — я слышал топот, ближе чем раньше. Не оборачивался. Незачем — только потеряю секунды. Просто бежать. Просто финишировать первым или в первых.
И тут я их увидел.
Сначала одну — далеко в небе, почти у горизонта. Синяя точка, яркая, неестественно яркая для этого равномерного неба без солнца. Она падала — не как метеорит, не стремительно, а плавно, почти лениво, оставляя за собой короткий синий след, который таял в воздухе. Потом вторая. Третья. Они падали с неба в разных местах впереди — синие светящиеся сферы, размером с кулак, и каждая тянулась к конкретному человеку.
Не к земле. К людям.
Я это понял за секунду до того, как одна из них ударила меня в грудь.
Удар был мягким — никакой боли, никакого толчка назад. Просто тепло в центре грудной клетки, яркая вспышка синего прямо перед глазами — и всё. Я споткнулся, выровнялся, остановился, пытался отдышаться.
В голове появились слова.
Чёткие, без голоса — просто слова, как будто я их вспомнил, хотя никогда не знал раньше.
Скрыт. Невидимость и неслышимость для живых существ с органами зрения.
Я стоял и дышал.
Скрыт.
Сорок лет, куча прочитанной фантастики — я знал, что это такое. Невидимость.
Рядом со мной останавливались другие — девятеро, кто добежал в первых рядах вместе со мной. Кто-то смотрел на руки, кто-то на небо. Один парень лет двадцати пяти уставился на свою ладонь с совершенно отсутствующим видом — и вдруг на ней вспыхнул огонь. Небольшой, размером с кулак, оранжево-жёлтый, настоящий. Парень не убрал руку — просто смотрел на него не отрываясь, как будто увидел что-то невозможно красивое.
Чуть поодаль мужчина средних лет открыл рот — и издал звук. Высокий, чистый, почти оперный фальцет — явно не его голос, судя по тому как он сам дёрнулся и закрыл рот руками. Постоял секунду. Открыл снова — то же самое. Фальцет повис в воздухе над степью.
— Да вы издеваетесь — почти простонал он.
Я отошёл в сторону от потока — люди всё ещё прибегали, запыхавшиеся, растерянные — и попробовал.
Просто пожелал.
Ничего не изменилось внешне — я видел себя так же как секунду назад. Те же руки, та же футболка мокрая от пота. Но мужчина в двух метрах от меня смотрел прямо сквозь меня — его взгляд скользил по тому месту, где я стоял, и уходил дальше.
— А-а! — женский голос за спиной, резкий, испуганный — он исчез, он только что здесь стоял и исчез!
Я поднял руку. Помахал в сторону голоса.