-У меня нет ответа,- тихо проговорил Стрэйндж, стискивая зубы.- Я все просчитал, этого не должно было произойти.
-Но произошло, и так внезапно, что мы даже не успели отреагировать как следует,- Ванавер зло сжала подлокотники кресла, на котором сидела.- Мы готовили СМИ к определенной дате, они должны были сообщить людям насколько психически нестабильны и опасны металюди в Аркхеме. Так мы бы смогли раз и навсегда избавиться от этой гнили, но теперь журналисты раздувают мнение, будто эта гниль может измениться! Меня поражает,- она криво и недовольно усмехнулась,- как быстро отреагировал Рит: устроил пресс-конференцию, предоставил доказательства невиновности своей мерзкой дриады, еще и универсальное противоядие презентовал. Если бы я не знала, что это мы посадили в парке растения Плюща, то могла бы даже подумать, что они сами все это устроили, чтобы таким образом заявить миру: экотеррористка изменилась и теперь беспокоится о человечестве. Знаешь, что самое забавное и печальное для нас?- спросила она, поддавшись несколько вперед.- То, что люди теперь на стороне этой ненормальной.
-Все еще можно обыграть,- попытался выкрутиться Стрэйндж.- Мы сможем поменять мнение людей, нужно лишь дождаться следующего подходящего момента.
-Для этого нужно время, которого у меня нет,- бросила она резко.- Мне необходимо выступить в ближайшее время, иначе старейшины сделают свой ход и попытаются сместить меня. Проклятые старики, что живут прошлым!- гневно процедила Ванавер, представив лица глав семей-основателей, которые смотрят на нее с пренебрежением из-за ее молодости.- Им бы стоило понять, что времена изменились, и уйти в тень, но вместо этого они продолжают мне мешать. Разве я уже не доказала, что имею право быть гроссмейстером?- размышляла она вслух.- Я модифицировала Когтей, я наладила контакты с другими организациями, чтобы усилить нас, я веду нас в новую эру — я, а не они!
-Они не посмеют действовать, мисс Ванавер,- стараясь сохранить достоинство, твердым голосом сказал Хьюго.- Когти подчиняются вам, и вы единственная, кто держит связь с Ра’с аль Гулом…
-Больше нет. Наш союз с Лигой Теней распался,- призналась Саманта, чем изрядно шокировала Стрэйнджа.
-Но как? Мы же условились с ними продолжать совместные исследования и обмениваться ресурсами.
-Теперь мы снова сами по себе. Предоставленные ими воды Ямы Лазаря должны хватить на модификацию оставшихся Когтей, верно?
-Да, но…
-Тогда делай. Голова Демона считает, что получил от нас все, что мог, и больше не нуждается в союзе,- пояснила девушка, всем своим видом выражая негодование высокомерию своего делового партнера.- Он даже осмелился выступить против нашего плана. Ра’с понятия не имеет, насколько продвинулись наши исследования. Не подведи меня, Хьюго,- она снова бросила на Стрейнджа ледяной взгляд.- Я вытащила тебя из Аркхема, будь мне благодарен.
-Я попал туда по вашей вине,- осмелился процедить психолог тихим голоском, но Ванавер услышала его.
-У тебя есть недовольства? Ты сам провалил свое задание, а теперь смеешь обвинять в этом меня?
Уильям Кобб шагнул, чтобы еще раз наказать зарвавшегося доктора, но Саманта остановила его.
-Не надо. Он мне нужен живым и относительно целым,- она жестом указала Хьюго, что он может встать.- Времени у нас мало, так что ему предстоит много работы.
-Так не терпится очистить Готэм?- прозвучал мужской голос из темного угла комнаты.
Никто не удивился внезапно появившемуся наемнику в черно-желтой маске, за исключением Стрэйнджа, который не знал, что здесь, помимо Ванавер и ее верного Когтя, находится еще один человек.
-Это будет непросто,- взглянул мужчина единственным глазом на присутствующих и остановил свой взгляд на Уильяме Коббе.- Даже с имеющимися у тебя Когтистыми убийцами.
-Даже несмотря на то, что у меня есть такой специалист, как ты, Дэфстроук?- спросила девушка, нисколько не страшась одного из самых смертоносных наемников.- Я думала, ты о себе более высокого мнения.
-Я уже один раз проиграл битву с Ритом…
-Но теперь ты другой!- воскликнул поднявшийся на ноги Хьюго. В голосе его звучала неприкрытая гордость.- Ты — усовершенствованная версия самого себя! Я вернул тебе твои ноги, сделал сильнее, выносливее, а главное, в разы живучее! Нет Когтя более совершенного, чем ты!
На последнее утверждение Кобб, не проронивший до этого ни слово, язвительно произнес: «Неужели?»
Стрэйндж в ответ лишь пренебрежительно фыркнул и, достав из кармана платок, принялся одной рукой перевязывать рану на плече, помогая себе зубами.