- Назад! – сдавленно велел Майтимо. – А то твой любопытный нос все-таки отгрызут!
- Да она безопасная, - пантера заинтересованно потянулась к человеку, и со стороны выглядело так, словно Тенька и громадная кошка принюхиваются друг к другу. – И ненастоящая. Почти. Тут такой интересненький тип соединения!..
- Тенька! – рассердился Майтимо.
- Гвенвивар! – тем же сердитым тоном прошипели из темноты.
Человек и кошка оглянулись каждый на свой голос, но расходиться в разные стороны и не подумали. А к костру вышел еще один житель местного подземелья: на сей раз вылитый эльф, но с кожей такой же черной, как шерсть пантеры. Густые волосы незнакомца, напротив, были еще белее Тенькиных, а глаза светились лиловым. Под взметнувшимися полами длинного плаща мелькнули две кривые сабли.
- Доброго времени суток, - первым сориентировался Глорфиндел. – Приношу извинения, если мы вторглись в границы ваших владений.
Местный житель вгляделся в их лица и миролюбиво, хотя и настороженно уточнил:
- Вы пришли с поверхности?
- Именно, - подтвердил Майтимо, тоже совладавший с удивлением.
Светящиеся лиловые глаза расширились.
- Но как вас угораздило сюда попасть?
- Мы ищем наших заплутавших друзей, - ответил Глорфиндел и на всякий случай приветливо улыбнулся.
- А они-то что здесь забыли?!
- Научно-исследовательская экспедиция, - поведал Тенька, не отрываясь от пантеры.
- На разведку пошли, - перевел Майтимо.
- Надо немедленно отыскать ваших друзей и вывести отсюда! - не на шутку обеспокоился местный житель.
- Мы вообще-то этим и занимаемся, - холодно известил Майтимо.
- Но и вы на удивление беспечны, - местный житель покачал головой. – Подземье очень опасно для верхних эльфов. Вам следует остерегаться дроу, они убьют вас в два счета. А вы, не зная, кто я, запросто беседуете со мной.
- Это ты что ли – дроу? – Майтимо красноречиво положил ладонь на рукоять меча. – Было бы, кого остерегаться!
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - поза местного жителя неуловимо изменилась. – Дроу с малолетства учат убивать, они спят, не выпуская клинков.
- А ты не знаешь, с кем говоришь, - задрал нос Майтимо. – Мы, настоящие нолдор, учимся сражаться даже во сне! А если ты сделаешь еще хоть шаг, то узнаешь, что умения твоих дроу - ничто по сравнению с выучкой Феанаро!
Пантера неодобрительно зарычала.
- Вот вы еще подеритесь, - фыркнул Тенька и преспокойно почесал большую кошку за ухом. Та сунула морду в миску с его похлебкой и заработала широким розовым языком.
Пятнадцать минут спустя
- Так значит, - уточнил Глорфиндел, - ты не видел здесь этих двоих: один гном с бородой, другой эльф, вроде нас.
Мирный дроу покачал головой.
- Не случалось. А вы, часом, не встречали поблизости девушку? Ростом почти с меня, волосы каштановые, за спиною колчан.
- Не видели, - развел руками Глорфиндел.
- То есть, по-твоему, нам троим здесь ходить опасно, - съязвил Майтимо, - а одинокой девушке с колчаном – нет?
- Я сам учил ее, - мечтательно вздохнул дроу. Вид у него был поэтический. С таким выражением лица мемуары пишут.
Теньку занимало другое.
- Что у тебя за пантера такая интересненькая? На вид – проекция, на ощупь – как живая.
- Моя подруга Гвенвивар – не обычная кошка, - согласился дроу. И достал из-за пазухи небольшую ониксовую статуэтку, изображавшую ту самую пантеру.
Гвенвивар сделала пару шагов – и растворилась в воздухе.
- Она там, - пояснил дроу, проводя по гладкому ониксу пальцем. – На астральном уровне.
- Интересненько это они придумали! – пробормотал Тенька. Тронул статуэтку – и тоже исчез.
- С ним бывает, - невозмутимо пояснил Майтимо, поймав ошарашенный взгляд нового знакомого.
Семь часов спустя
Судя по всему, в этот раз колдун наткнулся на что-то особенно интересненькое, поскольку сгинул основательно и надолго. Уже и пантера Гвенвивар вернулась в материальный мир, а Тенька все пропадал неведомо где. После отдыха (спал Майтимо, а мающийся бессонницей Глорфиндел беседовал с дроу о вечном: об аспектах этики и поэзии) было решено не терять времени зря и поискать метку. А чтобы дело шло еще быстрее, Майтимо и дроу отправились в один коридор, а Глорфиндел с пантерой – в другой. Таким манером была исследована большая часть туннелей.
Когда Глорфиндел и неслышно ступающая рядом большая кошка в очередной раз повернули назад, чтобы возвратиться и сменить туннель, то услышали впереди, в пещере, лязг оружия.