Друзья переглянулись.
- Уж не сторож ли бродит здесь? – одними губами спросил Майтимо.
Тенька пожал плечами. Положение получилось почти безвыходное: позади опасность, впереди неизвестность и прямая дорожка вдоль монолитной стены, а сбоку бурьян, прятаться в котором нет никакого смысла: во-первых, шумно, а во-вторых, по выжженным и примятым зарослям их отыщет даже самый бесталанный следопыт.
Майтимо посмотрел наверх, прикидывая, как можно влезть на стену. Например, если он посадит Теньку себе на плечи и подкинет, а тот потом быстро спустит ему веревку…
Колдун тоже о чем-то подумал и пришел к нелегкому решению. С таким печальным видом, какого Майтимо у него отродясь не замечал, Тенька плюхнул на землю недовольно шевелящийся мешок и потянул завязки на горловине.
- Я так надеялся этого избежать! – сокрушенно признался мальчишка. – Мне Ритьяр Танава всего одну штуку подарил, для опытов, а теперь она убежит и ее какой-нибудь майа пришлепнет или выдворит из реальности. Но зато она здорово отвлечет внимание. Потому что если у тебя под носом бегает живая крокозябра, на прочее уже не смотришь, пока ее не поймаешь.
- Крокозябра?! Так вот, что ты таскаешь за собой! Теперь я понимаю, почему ты сразу не признался, какого драного варга у тебя в мешке!
- Ну да, ты бы точно так же разворчался и велел мне оставить ее у Тано. Или вообще у обды Ритьяра. Зато теперь ты согласен даже на крокозябру, лишь бы нас не сцапали.
- Ты уверен, что ничего плохого не случится?
- Не уверен, - вздохнул Тенька. - Крокозябры – нежные, реликтовые животные, им нужен определенный климат и еда…
- Я имею в виду, она не покусает валар и майар?
- Ты можешь себе представить, чтобы вашего Эонвэ кто-то покусал?
- Разве только это будешь ты! – съязвил Майтимо. Но не стал больше препятствовать.
Он так и не смог толком рассмотреть, как выглядит живая крокозябра. Тенька раскрыл горловину пошире и направил в сторону невидимого за бурьяном преследователя. Из мешка с неприятным треском и скрипом вырвалось что-то длинное, ползучее, размером со среднюю собаку, но темное, угловатое и покрытое мхом. Извиваясь и подпрыгивая, оно рвануло вперед и в считанные мгновения скрылось из глаз.
- Ваши люди поклонялись ТАКОМУ? – вытаращил глаза Майтимо.
- Ты ж их видел, - пожал плечами Тенька. – Разве они могут поклоняться чему-то нормальному?
- Не орки все-таки…
И в этот миг со стороны, куда убежала крокозябра, раздался полный ужаса женский крик.
Майтимо сам не помнил, как бросился туда, держа чудо-трубку перед собой. Кто бы там ни кричал, пусть сама Вайрэ, но если это мерзкое животное все же посмело ее цапнуть…
Очевидно, испуганная женщина тоже не сидела на месте, потому что лорд Химринга врезался в нее с разбегу, чудом успев отвести в сторону зеленый луч и погасить его. Сбив друг друга с ног, они кубарем полетели в бурьян. Майтимо на лицо упали нежно-сиреневые юбки, а в живот, судя по ощущениям, заехала нога в туфельке. На ощупь он схватил девушку за талию, чтобы избежать новых травм, и тряхнул головой, сбрасывая с глаз шелестящие ткани.
- Леди, вы не… Ой, мамочка!..
К месту происшествия подоспел Тенька.
- Майтимо, вот первый раз вижу тебя испуганным настолько, что ты начал звать ма… Ой, здрасте, леди Нерданель.
Вдова покойного в этой реальности Феанаро, она же мать его семерых детей, наконец, разглядела, что лежит на своем старшем сыне, и тихо ахнула.
- Вы только не волнуйтесь! – завел привычную песню Тенька. – Крокозябра не ядовитая, а просто с мерзким характером, и вообще…
Леди Нерданель вскинула руку, жестом заставляя колдуна умолкнуть, и запустила пятерню в растрепавшиеся волосы – такие же рыжие, как у сына.
- О, Эру, - проговорила она. – С вами не соскучишься, ребята!
Тенька проявил чудеса галантности и протянул леди руку, помогая встать. Майтимо поднялся следом, отряхиваясь от сухих листиков и веточек.
Нерданель привстала на цыпочки и взяла в свои ладони его лицо, ощупывая каждую черточку, точно намеревалась узнать, сын перед ней или искусная подделка.
- Милый мой, на кого ты стал похож… - и, не успел лорд Химринга начать оправдываться, продолжила: - Еще лохматую бороду отрастить и стамеску в зубы, будешь вылитый дедушка Махтан. Но даже твоему деду не приходило в голову столько наворотить!
- Мама, я… - глухо начал Майтимо, но Нерданель приложила палец к его губам.
- И не смей оправдываться! О, я знаю этот упрямый характер и склонность к авантюрам. Удрать с корабля в открытое море на одной столешнице, всполошить родичей, сорваться в иные миры! Притащили сюда какую-то… брр!..