- И впрямь занятно, - отметил лорд Химринга, наконец-то промывая глаза. – Арагорн, ты ведь громче всех говорил, мол, этой ночью надо выспаться, предоставить Теньке свободу действий и никуда не ходить!
Арагорн выглядел сконфуженным. Тем более, версия про «обычную прогулку» была уже занята и осмеяна.
- Я не собирался вмешиваться, - произнес он. – Мы находились в цитадели, наблюдали из окон первого этажа. Но когда погасли факелы и пропали звуки, а у фонтана что-то плюхнуло, я принял решение не медлить и спешить на помощь.
- Хорошо помогли, - констатировал Тенька. – Призрака мне спугнули напрочь! Приготовления впустую!
- Цело ли Древо? – спросил кто-то из воинов.
Все тут же ринулись посмотреть.
Под взволнованными взглядами колдун влез на клумбу, задумчиво обнюхал ствол и сообщил:
- Почти цело. Так, пощипали немного, но куда меньше, чем прежде. Сегодня днем чахнуть не будет.
- Что ж, прекрасно, - решил Арагорн. – Белое Древо живо, скоро рассвет, значит, призрак до следующей ночи точно не вернется. Полагаю, мы можем в самом деле отправляться спать. Но для начала – смыть с себя это несносное зелье. Ваши пятнистые лица весьма красноречиво говорят мне, как выглядит мое собственное.
Майтимо посмотрел себе под ноги. Сапоги тоже были испачканы, и подошвы оставляли на белых плитах четкие следы. Подобных следов у клумбы и фонтана было предостаточно, и оставалось лишь заранее посочувствовать тому, кто будет здесь прибираться.
Вот ребристые оттиски Тенькиных ботинок, вот кованые сапоги Арагорна, ровные подошвы воинов… А это что еще такое?!
Среди следов, оставленных обувью, выделялись узкие отпечатки босых ног. Странные, с длинными изломанными пальцами, они вели от фонтана до клумбы, а потом уходили прочь, в противоположную сторону от цитадели.
Арагорн поднес к следу факел, и пламя опасливо затрепетало.
- Ага! – обрадовался Тенька. – Попался! Все-таки сработало! Ух, и конденсационные свойства остались, надо изучить, там дело в сочетании искажений или в их принципиальной типологии?.. Интересненько, а куда они ведут?
- Один ты точно не пойдешь смотреть! – решительно заявил Майтимо.
- Пошли вместе! – покладисто предложил колдун.
Арагорн крепче стиснул оружие.
Но долгого путешествия не получилось: след обрывался у балконного парапета на краю двора. Внизу раскинулся весь Белый Город, а вдалеке на горизонте начинало понемногу светлеть. Голубые предутренние сумерки ложились на тракт, равнину и башни соседнего города, лишь маленький кусочек неба оставался темным, словно над тем местом висела грозовая туча.
- Что это там, за рекой? – спросил Майтимо.
- Минас Моргул, - вздохнул Арагорн. – Когда-то эту крепость построили люди, но тысячу лет назад она была захвачена Сауроном.
- И что в ней сейчас? – Майтимо пытался высмотреть остовы стен и строений, но расстояние было слишком велико.
- Ничего. Грязь, развалины. Земля пропитана злом и ядом, там нельзя жить, а те, кто пытался – возвращались испуганные или пропадали без вести. В нынешнем году я планирую разрушить Минас Моргул, уже набраны люди и заготовлены орудия.
- Интересненько получается, - отметил Тенька. – Если вашему призраку где и коротать день до ночи, то только там!
- Почему ты сразу не сказал, что у вас такое под боком? – укорил Арагорна Майтимо.
- Минас Моргул «под боком» уже тысячу лет, - пожал плечами король Гондора. – И после победы над Сауроном там тишина.
- А как же пропадающие люди?
- Их были единицы. И разве может принести пользу ночлег в любых дряхлых развалинах, где все норовит обрушиться на голову?
- А какого Моргота ты допускаешь эти развалины на своих владениях? – не мог успокоиться лорд Химринга. – Тоже мне, будущее, потомки, десять тысяч лет спустя! В нашу Первую Эпоху такого никто не смел позволить!
- Ты прямо как Эонвэ, - ухмыльнулся Тенька. – Тот тоже вечно Климе жалуется, что прежде и мир был молод, и свет ярче, и эльфы не такие наглые…
- Настоящие нолдор не жалуются! – ответствовал Майтимо, но больше Арагорна не ругал.
Было решено устроить совещание утром, когда все отмоются и выспятся. Воинов отпустили по домам, оглушенным стражам прислали смену. Уже расставаясь, Арагорн уточнил у Теньки:
- Надеюсь, твое зелье можно оттереть водой и мылом?
- Конечно, нет! – с гордостью сообщил колдун. – Это ж не краска какая-нибудь, а особо выверенный состав! – тут он сообразил, что спрашивает его человек, с ног до головы облитый этим самым зельем, а рядом стоит дорогой друг Майтимо в таком же состоянии. Тенька почесал темно-лиловый нос и поспешил исправиться: - Вы только не волнуйтесь! На любой яд можно изобрести противоя… в смысле, пятновыводитель! А если при стабильных условиях…