- Да, боюсь, страдания Тано могут сгинуть только вместе с ним.
- Я не это имел в виду! – замахал руками Тенька. – Пойдем и все ему расскажем. Ну, чего, мы втроем с Тано не договоримся?
- Втроем ли? – нахмурился двойник. – Вы рассуждаете о Враге так, словно его страдания не заслужены им по праву. Смысл жизни моей отныне в том, чтобы он, страдая, вернул украденное, а вы говорите, будто с ним можно иметь дело.
- То есть, с нами в черную крепость ты не пойдешь? – уточнил Тенька.
- Я счастливо избежал плена, – резонно ответил двойник. – Как могу я хотеть стремиться туда снова?
- Пусть идет своей дорогой, – отмахнулся Майтимо. – У него в лагере шестеро братьев с ума сходят. А с севера скоро дядюшка Нолофинвэ нагрянет в таком плохом настроении, что я сам себе не завидую!
Он отстегнул от пояса меч и протянул двойнику рукоятью вперед.
- Возьми, тебе в дороге наверняка пригодится. А я ножом и чудо-трубкой управлюсь.
Двойник уставился на оружие так озадаченно, что с него даже слетела часть надменного величия.
- Значит ли сие, – поинтересовался он, – что ты, мое отражение из иных измерений, готов довериться прихоти какого-то мальчишки, непостоянного, как багрянец кленовых листьев на водах бурного речного потока?
- Да, – вздохнул Майтимо. – Я бы тоже на твоем месте не поверил. Но это так. Если я сейчас не пойду с Тенькой, его, чего доброго, все равно понесет туда в одиночку. А оставлять этого экспериментатора наедине с Моринготто я не могу. Причем, учитывая, в каком измерении мы находимся, я даже не знаю, за чье душевное здравие переживаю больше.
- А чего такого в моем душевном здравии? – не понял Тенька.
- В твоем, может, и ничего. А вот бедный Тано повесится на собственных крыльях, если увидит, например, твой синтезированный терновник.
- Я могу синтезировать что-нибудь другое! – тут же нашел выход Тенька. – И у Тано он так не разрастется, это дополнительные функции вводить надо… Ой, о чем я говорю, я ведь не помню, про какой терновник идет речь.
Вместо ответа Майтимо поднялся на ноги и по-дорожному перебросил плащ через плечо. Двойник повторил его движение и все-таки принял меч.
- Я иду с вами, – коротко сказал он. – Братья мои подождут, а Нолофинвэ тем более.
- С чего это нам такая радость? – удивился Майтимо.
- Перекрестья лучей определяют пути судеб, и ясным полымем рассвета горят отраженные от воды звезды, когда вереск расцветает на пригорке, – назидательным тоном пояснил двойник. – Иными словами, неблагодарно будет с моей стороны оставлять вас наедине с Врагом, а тебя, мое отражение, наедине с Тенькой.
- Он хотя бы сам переводит, – подбодрил друга колдун, снова глянув ему в глаза.
- Но до черной крепости несколько дней пути, – продолжил двойник. – Дорога почти неведома мне и преисполнена опасностей. Как вы намерены добираться?
- Да проще простого, – фыркнул Майтимо. – Вернемся на место вражеского лагеря, и они сами без лишних приключений доставят нас, куда надо. М-да, представляю себе их лица…
Четыре часа спустя
Представлениям Майтимо не суждено было сбыться, а вот его собственное лицо изрядно повеселило бы врагов.
Будь они на поляне.
- Это что же получается, – искренне возмущался лорд Химринга, созерцая потухшие угли костра, аккуратно залитые водой, – эти черные воины, собственный властелин их побери, обнаружив пропажу, не пустились в погоню, прочесывая ближайшие леса, а просто смирились с потерей, собрали вещи и поехали обратно в свою крепость? Ты им что, совсем не нужен?!
Двойник оскорбленно нахмурился.
- Я был ценным пленником для Врага! Он отдал бы многое, чтобы застать меня врасплох под этим небом, оскверненным грозовыми тучами!
- Что за безответственность! – продолжал разоряться Майтимо, раскапывая угли носком сапога. – Уверен, они еще заливали костер собственными горючими слезами… Хей, ты-то, надеюсь, реветь не будешь?
- Я не пророню ни единой горючей слезы, пока не исполню Клятву! – задрал нос двойник.
Майтимо это устраивало.
Тенька, которому неинтересно было смотреть в погасший костер и ругаться, отправился исследовать ближайшие окрестности. Добрался до края поляны, заглянул за кусты и радостно воскликнул:
- Нашел!
- Кого?! – встрепенулись оба эльфа.
- Черничник нашел! У-у-у, здоровенный. Аборигены, хотите чернику?
- Я не съем ни единой ягоды, пока не поквитаюсь с Врагом, столь пренебрегшим мною! – зло выдохнул двойник.
- Не называй меня аборигеном в этом измерении! – взмолился Майтимо.
Солнце понемногу уходило за горизонт, небо становилось темнее и холоднее. Ветер шевелил деревья и кустарники, дул под одежду, заставляя повыше поднимать воротники. Тенька с аппетитом жевал только что собранную чернику, эльфы одинаково хмурились.
- Теперь нам придется искать проводника, коему ведома дорога во вражескую цитадель, – заметил двойник.
Майтимо посмотрел на небо. Оно было низкое, неприветливое, но чем-то неуловимо похожее на то, много столетий назад…
- Не придется, – сказал он, наконец. – Я помню, куда идти.
- Но желал бы забыть? – подсказал Тенька.
- Вот еще! Настоящие нолдор ничего не забывают. Хватит с нас того, что ты ни балрога не помнишь!
Три дня и три минуты спустя
Чем ближе они подходили к черной крепости, тем больше знакомых мест примечал Майтимо. И тем сильнее портилось его настроение. Он и не предполагал, что помнит всё настолько отчетливо, точно это было вчера.
Идти тем же путем еще раз, но уже по доброй воле, начинало казаться глупостью. Меньше и меньше верилось, что в конце дороги их ждет прежний сентиментальный Тано, а не обычный жестокий Враг, не знающий ни жалости, ни любви.
Но спутники мрачных предчувствий не разделяли. Двойник жил жаждой поквитаться за все, а Тенька постоянно умудрялся отыскивать где-то чернику и со вкусом ее уплетать. Пальцы и губы мальчишки сделались фиолетовыми, но Теньку это, разумеется, не смущало.
Странным было и то, что за все время им не встретилось ни одного орка. Вражеские земли словно вымерли, и Майтимо порой начинал подозревать, что никакого черного замка здесь тоже нет.
Но замок был.
Друзья вышли к цитадели около полудня. Серенькое солнце бесстрастно освещало остроконечные темные шпили башен, высокие стены с изящными завитушками лепнины и массивные, наглухо запертые ворота.
- Нас здесь не ждут, – отметил Тенька и безуспешно попытался оттереть фиолетовые пальцы о штаны.
- Удивительно, если бы ждали, – от дурных предчувствий в Майтимо проснулся сарказм. – Раз они не могут предположить, что убежавший в чащобу пленник способен вернуться, то тем более не станут рассчитывать, будто он сам придет в их логово. Не нравится мне все это.
- Ты же говорил, у тебя нет склонности провидеть грядущее, – напомнил Тенька.
- Поэтому я здесь, а не ухожу прочь. Хей! – крикнул он, обратившись к воротам. – Есть тут кто-нибудь?
Ответом была тишина.
- Какая низость и невоспитанность, – поморщился двойник.
- Цени своего Моргота, – покачал головой Майтимо. – Наш бы уже и мокрого места не оставил.
- Интересненько, – задумался Тенька, – а существует где-нибудь Моргот, который просто открывает дверь, если к нему пришли?
- Я такого не встречал, – признался Майтимо. – И желанием не горю, честно говоря. Хей, на воротах! Балрог вас задери, отзовитесь, иначе мы возьмем эту крепость штурмом!
- Втроем? – скептически прищурился двойник.
- Именно! – зловеще подтвердил лорд Химринга. – Ты подсадишь, я подпрыгну, а Тенька…
- Взорву ворота?
- Нет, просто постоишь на стреме!
По ту сторону послышалась какая-то суматошная возня, потом в воротах отворилось крохотное, на полщеки, окошечко, и голос, в котором собрались воедино все печали бытия, опасливо спросил:
- Кто вы такие и зачем сюда пришли?
- Мы издалека, – отрекомендовался Майтимо. – Хотим поговорить с вашим владыкой. Это – Артений Мавьяр из иных миров. Я – Нельяфинвэ Феанарион. А это…
Двойник шагнул вперед, гордо выпятил грудь и звучно представился: